奥日光 — 華厳の滝・中禅寺湖・戦場ヶ原の湿原

日光でいちばん有名な滝で、97mの断崖をまっすぐ流れ落ち、日本三名瀑のひとつに数えられます。1930年からある古いエレベーターで約100m下りると、滝つぼ近くの観瀑台に出て、涼しいしぶきが流れてきます。上からの展望台は無料。滝つぼまで下りたいときだけエレベーター代を払えばOKです。

日本一標高の高い自然湖で、標高1,269m。背後に屏風のようにそびえる男体山（2,486m）の溶岩によってできました。水面は穏やかで澄み、空気は一年じゅう涼しいまま。湖畔を歩いても、遊覧船に乗ってもよし。すぐ下流の華厳の滝に水を送っているのも、この湖なんです。

標高約1,400mに広がる約400ヘクタールの広大な湿原で、かつて浅い湖だったところに土砂が積もって草原になりました。全区間に木道が整備されているので、登りのない平らで歩きやすい道。初心者でも大丈夫です。夏は青々とした緑、秋には草原一面が金色と赤に染まります。

日光の町（標高約600m）から中禅寺湖（約1,270m）まで、合計48のヘアピンカーブを上っていく山道。48文字ある昔の「いろは」にちなんで名づけられました。上り線（20カーブ）と下り線（28カーブ）に分かれていて、秋には谷一面が赤やオレンジに染まります。バスはまさにこの坂を走っていきます。

奥日光でも指折りの展望スポット。ロープウェイで標高1,473mの展望台へ上がると、華厳の滝・中禅寺湖・男体山がひとつのフレームに収まります。滝を上から撮るのにいちばんのアングルで、秋には行列ができる場所です。

バス路線の終点にあるのは、湯ノ湖畔の小さな温泉街。硫黄泉の濃さがすごく、白濁した黄色いお湯に、あたり一帯が卵のようなにおいに包まれます。一日歩いたあとには、まさに至福のひととき。湖のすぐ下には、幅広いカーテンのように流れ落ちる湯滝があり、紅葉の季節はとくに美しいです。