はじめての日光 — どこへ行く？
ユネスコ世界遺産の神社、100メートルの滝、山の湖 — すべてを一度の旅で

想像してみてください。「日が暮れるまで眺めても飽きない門」と呼ばれる陽明門の前に立つあなたを。あらゆる隅々まで龍、獅子、賢人、花、子どもたちが彫り込まれ — その数は500を超え、木地がほとんど見えなくなるほど彩色され金箔がほどこされています。東照宮は、日本を統一した将軍・徳川家康公の御霊を祀るために建てられました。その孫が莫大な財を注いで、国でもっとも豪華絢爛な神社へと拡張しました — 技は贅を尽くし、その意味は深いものです。五重塔と陽明門を過ぎて石段を登れば、200段以上の階段の先、丘の上にお墓があります。

目・口・耳をふさいだ3匹の猿のあのイメージが、どこから来たのか気になったことはありませんか？その原型がここ、東照宮にあります。神厩舎の壁に彫られており、猿を通して人間の一生を描いた8枚一組の彫刻の一部です。三猿の場面には「見ざる・言わざる・聞かざる」という教えが込められています。みんなが探すもうひとつの彫刻が「眠り猫」。お墓へ向かう通路の上にある小さな作品で、伝説の彫刻師・左甚五郎の作とされています — とても小さいので、多くの人が気づかずに通り過ぎてしまいます。霊廟へ上る階段の手前にある案内板を目印にしてください。

これは、多くの人が社寺エリアに入るときに最初に目にする光景です — 澄んだ緑の水が岩の上を流れる大谷川に架かる、鮮やかな朱に塗られたアーチ型の木橋。伝説によれば、8世紀に日光の宗教施設を開いた僧・勝道上人が荒れ狂う川を渡れずにいたところ、神々が2匹の蛇を遣わし、その蛇が橋となって渡してくれたといいます。神橋は日本三大橋のひとつに数えられています。川岸からの撮影は無料、実際に橋を渡るには約¥300かかります。背後の山々が色づく10月下旬が、いちばん美しい時期です。

東照宮ができるずっと前から、日光は1,000年以上にわたって山岳仏教の中心地でした — そして輪王寺は、その古い時代の中心です。見どころは 三仏堂。日光最大の木造のお堂で、日光三山の神々を表す高さ7メートル以上の金色の仏像三体を祀っています。仏像は薄暗く、お香の香りが漂うお堂のなかに立っています — 言われなくても自然と静かになる、そんな空間です。すぐ近くには日本庭園の 逍遥園があり、池をめぐる形で造られていて、のんびり散策できます。とくに秋が美しい場所です。

正直なところ、多くの人は東照宮を見て急いで戻ってしまい、ほんの数分歩いた先に二荒山神社があることに気づきません — 日光最古の神社で、767年ごろに創建されました。このエリア一帯に聖性を与えている三つの聖なる山（男体山・女峰山・太郎山）の神々を祀っています。雰囲気は東照宮とは明らかに違います。静かで、木陰に包まれ、壮麗ではないけれど深い趣があり、巨大な杉、御神水、そして苔むしてやわらかな石畳の道があります。日本人参拝者はとくに、縁結びと開運を願ってここを訪れます。本社境内への入場は無料です（一部の奥のエリアは少額の料金がかかります）。

静かな穴場をひとつ。社寺まわりの人混みから逃れたいなら、ここが答えです。憾満ヶ淵は、大谷川が火山岩の上を流れる小さな渓谷で、約100メートルの川沿いの遊歩道に沿って、70体近い石地蔵が並んでいます。それぞれ地元の人が奉納した編んだ赤い帽子と前掛けを身につけています。地蔵は、子どもと旅人を守る菩薩です。この並びを人々は「化け地蔵」と呼びます。数えるたびに数が変わると伝えられているからです。雰囲気は穏やかで荘厳で、とくに赤いもみじが石の緑の苔と出会うときが格別です — そして拝観料はかかりません。

声を張り上げないと聞こえないほど轟音を立てる滝のそばに立ったことはありますか？華厳の滝はまさにそんな滝です。中禅寺湖の水が、火山の崖を一本の柱となって97メートル落ち、渓谷を満たす水しぶきとなって滝つぼに打ちつけます。上の展望台は無料ですが、滝全体を見るなら、約100メートルをエレベーターで下りて、滝つぼにある下の観瀑台へ — 料金は約¥570〜¥600で、真正面に立って水の迫力を感じられるので十分に価値があります。いちばん美しいのは、崖まわりの木々が真っ赤に燃える10月中旬〜下旬、そして滝の一部が氷結する冬です。

中禅寺湖は、約2万年前に男体山の溶岩が谷をせき止めてできた湖で、標高1,269メートルに位置しています。ここの空気は日光の町よりも数度ひんやりしています — 夏は避暑に人々が訪れ、秋には盆地全体が赤と金に染まります。上まで登るには いろは坂に挑むことになります。48のカーブが連続する九十九折りの道で（古い日本語のいろは48文字にちなんで名づけられました）、440メートルを登っていきます — 各カーブに番号がふられ、上りと下りで別々の一方通行の道になっています。湖の近くでは 明智平ロープウェイが展望台まで上り、華厳の滝と湖を1枚に収められる景色が広がります。

写真の順番待ちをするより歩きたいという方は、中禅寺湖から少し先の 戦場ヶ原へ。標高約1,400メートルにある広大な高原の湿原です。名前は「戦場」を意味し、ここで二柱の山の神が戦ったという伝説に由来しています。木製の高架木道が草原と湿地を横切っていて — 平坦で歩きやすく、男体山を背景に眺められます。中禅寺から登る途中には 竜頭の滝を通り、水が岩の上で龍の頭の形に分かれて流れ落ちます — とくに10月上旬が美しいです。このルートは、日光に宿泊して山で丸一日過ごしたい旅行者にぴったりです。