Beppu ist weit mehr als eine heiße Quelle
7 Höllen, Schwarzsandbäder, wilde Makaken — eine Stadt, die unter deinen Füßen brodelt

Die Frage, die jeder zuerst stellt: Warum Höllen? Weil die Temperatur bei 90–99 °C liegt — da steigt kein Mensch hinein. Stattdessen bekommst du etwas Selteneres: einen Rundgang durch sieben natürlich gefärbte geothermische Becken, bei denen die Erde regelrecht angibt. Umi Jigoku (Meeres-Hölle): kobaltblau, ein Quellblau so kräftig, dass dir das Gespräch im Hals stecken bleibt. Chinoike Jigoku (Blutteich-Hölle): tiefrot durch Eisenoxid, schon vor 1.300 Jahren in Texten festgehalten. Shiraike Jigoku (Weißer Teich): milchig und undurchsichtig, in dem irgendwie tropische Fische überleben. Kamado Jigoku (Kochtopf-Hölle): mit Dämonen-Thema, Oni-Statuen und Dampfanwendungen für die Haut. Oniishibozu Jigoku: graue Schlammblasen, die aufsteigen und zerplatzen wie riesige Glatzen. Oniyama Jigoku (Teufelsberg): Krokodile, die in der geothermischen Wärme leben. Tatsumaki Jigoku: ein Geysir, der pünktlich alle 30–40 Minuten ausbricht.

Von den sieben ist Chinoike Jigoku die, die sich am hartnäckigsten ins Gedächtnis brennt. Das Rot stammt von Eisenhydroxid und rotem Lehm, die aus der Tiefe der Erde nach oben gedrückt werden — dieselbe Farbe ist seit über 1.300 Jahren hier und wurde in buddhistischen Texten des 8. Jahrhunderts als Erscheinung der echten Höllenwelt beschrieben. Sie liegt im Shibaseki-Cluster neben dem Tatsumaki Jigoku (dem Geysir). Wenn du deinen Besuch passend zum Geysirausbruch legst — den das Personal auf einer Tafel ankündigt — siehst du beides in unter einer Stunde. Vor Ort wird außerdem eine rote „Chinoike-Creme" als Hautsalbe verkauft, die hier seit 1879 aus dem mineralreichen Lehm hergestellt wird.

Das ist der Anblick, den die meisten Besucher nicht einplanen und am längsten in Erinnerung behalten. Yukemuri — wörtlich „Dampf der heißen Quellen" — ist das Panorama aus weißem Nebel, der gleichzeitig aus hunderten Dächern, Abflüssen, Mauerritzen und Flecken nackter Erde im Stadtteil Kannawa aufsteigt. An einem kalten Morgen, bevor die Stadt erwacht, sieht es aus, als würde der ganze Ort träumen. Das japanische Umweltministerium hat es zu einer von Japans „100 erhaltenswerten Onsen-Klanglandschaften" erklärt. Im Stadtteil Kannawa gibt es eine erhöhte Aussichtsplattform, die die Szene über den Dächern perfekt einrahmt. Dort zu stehen kostet nichts.

Die Idee klingt schräg, bis du sie ausprobierst. Du ziehst einen bereitgestellten Yukata an, legst dich auf den überdachten Strand, und das Personal schaufelt natürlich geothermisch erhitzten schwarzen Sand — etwa 50–55 °C warm — von Hals bis Zehen über deinen Körper. Das Gewicht drückt sanft, die Wärme arbeitet sich nach innen. Nach 10–15 Minuten spülst du dich im angrenzenden Onsen-Bad ab. Es ist irgendwo zwischen Massage, heißer Quelle und dem sanften Eingraben unter einem sehr warmen Strand. Das Takegawara Onsen selbst ist schon allein wegen des Gebäudes einen Besuch wert — Holzdecken, knarzende Dielen, ein Bau aus der späten Meiji-Zeit, der sich in einem Jahrhundert kaum verändert hat.

Die Seilbahnfahrt selbst ist das Erlebnis. In zehn Minuten Aufstieg siehst du den Dampf, der unten an hunderten Stellen über die Stadt aufsteigt, die Bucht von Beppu, die sich zum Horizont erstreckt, und an klaren Tagen die ferne Silhouette von Shikoku jenseits des Iyo-Meeres. Auf dem Gipfel in 1.375 m gibt es einen kleinen Schrein, ein Rasthaus und eine Aussichtsterrasse. Im Frühling (April–Mai) sind die oberen Hänge mit Rhododendren bedeckt; im Herbst (Oktober–November) färbt das Laub den Berg orangerot. Wenn das Wetter umschlägt — was vorkommt — stoppt die Seilbahn, prüf die Bedingungen also, bevor du dich auf den Weg machst.

Das ist kein Zoo. Takasakiyama ist ein bewaldeter Berg, auf dem rund 1.000 wilde japanische Makaken (Schneeaffen) frei leben und zu einem Futterplatz nahe dem Beginn des Wegs herabsteigen. Du gehst zwischen den Bäumen hinein — kein Käfig, kein Glas — und die Affen sind einfach da. Ein älteres Männchen sitzt auf einem Felsen. Eine Mutter trägt ein winziges Junges auf dem Rücken. Drei Jungtiere jagen sich auf Hüfthöhe am Weg vorbei. Das Personal füttert die Gruppen zu festen Zeiten, was die Affen in Scharen herunterlockt; an vollen Vormittagen siehst du vielleicht über hundert auf einmal. Besonders schön mit Kindern — nahbar, naturnah und wirklich unberechenbar.

Der Beppu Tower wurde 1957 vom selben Architekten erbaut, der den Tokyo Tower entworfen hat — damit ist er der älteste noch stehende Turm seiner Art in Asien. Nach heutigen Maßstäben ist er nicht hoch, aber der Blick vom Aussichtsstockwerk fängt ein, was die Seilbahn nicht kann: das Verhältnis zwischen der Stadt — dampfend, flach, halb im Nebel verborgen — und der Bucht dahinter. In der Dämmerung wird das Wasser silbergrau und die Lichter der Stadt gehen durch den Dunst hindurch an. Der Turm steht mitten in Beppus Haupt-Einkaufspassage, sodass ein Abendspaziergang mit Abendessen ganz ohne Planung dazukommt.

Zwei Kannawa-Höllen, durch die Besucher manchmal nur durchhetzen, lohnen das Verweilen. Kamado Jigoku (Kochtopf-Hölle) dreht sich rund um das Thema der buddhistischen Höllenküche — eine große rote Oni-Statue steht am Eingang, und der Ort hat ein halbes Dutzend kleiner Becken mit unterschiedlichen Temperaturen sowie eine Dampfkabine, in der du dein Gesicht über sanft entweichenden Dampf halten kannst — gut für die Haut (etwa 45–50 °C, wirklich erträglich). Shiraike Jigoku (Weißer-Teich-Hölle) ist ruhiger als die anderen: blass-milchiges, durch Kieselsäure und Kalzium gefärbtes Wasser, flacher als die übrigen Teiche und — erstaunlicherweise — Heimat tropischer Fische, die im warmen, mineralreichen Wasser überleben. Beide liegen im Kannawa-Cluster und sind vom Umi Jigoku aus zu Fuß erreichbar.