ならまち — 奈良の古い商家の町
町家と路地のカフェ

この町のいちばんの楽しみは、細い路地を急がずぶらぶら歩くこと。両側には江戸時代の黒っぽい木造の家が並び、のれんが揺れ、家の軒先には地元のお守りである赤い布の人形「身代わり猿」がぶら下がっています。チケットも門もありません。路地で迷うままに歩いていれば、すてきな小さな店にきっと出会えます。

奈良の商家が中はどうなっているのか知りたいなら、ここがいちばんの答え。格子の家は伝統的な様式で再現された町家で、地元の自治体が運営し、無料で入れます。目を引くのは、間口が狭いのに奥へずっと続いていること。昔は間口の広さに応じて税がかかったので、所有者は横ではなく奥へ深く建てたのです。

駅から南へ歩いてならまちへ向かうと、ちょうど途中で猿沢池を通ります。749年に掘られた池で、周囲はおよそ360メートル、まわりは柳に囲まれています。水面に映る興福寺の五重塔は、室町時代から愛でられてきた古典的な「南都八景」のひとつ。路地に入る前に立ち止まって写真を撮るのにいちばんのスポットです。

この一帯はかつて元興寺の境内でした。今では寺そのものは小ぢんまりしていますが、1998年から世界遺産に登録されています。人気なのは、日本における仏教のごく初期にまでさかのぼると言われる古い瓦と、町なかにある小さく静かな石庭。散策の締めくくりにぴったりの場所です。

人々がならまちで午後をまるごと過ごす理由は、古い家のなかの店にあります。多くの町家が、ドリップコーヒーのカフェ、お茶の喫茶、和菓子屋、漆器の店、染め物の店、骨董屋に生まれ変わっています。石畳の路地を見下ろす木の窓辺でコーヒーをすする——それが「今日いちばん楽しかった休憩」だったと多くの人が口にします。

ならまちは奈良公園の南の端にぴったり接しているので、ふたつを1日で組み合わせるのがとても簡単。北へ数分歩けば、せんべいをあげられる野生の鹿が自由に歩きまわる広大な奈良公園、大仏のある東大寺、千の灯籠で知られる春日大社があります。定番のプランは、午前に奈良公園、午後はそのまま南へ下ってならまちへ、という流れです。