Naramachi — la vieille ville marchande de Nara
Maisons machiya et cafés des ruelles

Le cœur du quartier, c'est tout simplement de flâner dans les ruelles étroites sans se presser. De part et d'autre, des maisons en bois sombre de l'époque d'Edo, avec des rideaux noren qui flottent et de petites poupées de tissu rouge — les « migawari-zaru » — accrochées devant les maisons pour porter chance. Pas de billet, pas de barrière ; laisse-toi simplement perdre dans les ruelles et tu tomberas sur de jolies petites boutiques.

Si tu veux savoir à quoi ressemble l'intérieur d'une maison marchande de Nara, c'est la meilleure réponse — Koshi-no-Ie est une machiya reconstruite dans le style traditionnel, gérée par la municipalité et gratuite à visiter. Ce qui frappe, c'est à quel point la façade est étroite alors que la maison s'étire tout en profondeur, parce que la taxe se calculait sur la largeur de la façade : les propriétaires construisaient donc en profondeur plutôt qu'en largeur.

En descendant de la gare vers Naramachi, tu passeras pile devant l'étang Sarusawa — creusé en 749, il fait environ 360 mètres de tour et il est bordé de saules. La vue de la pagode à cinq étages du Kofukuji reflétée dans l'eau est l'une des classiques « huit vues de Nara », célébrée depuis l'époque de Muromachi. C'est le meilleur endroit où faire une pause et prendre une photo avant de plonger dans les ruelles.

Tout ce quartier faisait autrefois partie de l'enceinte du temple Gangoji. Aujourd'hui, le temple lui-même est plus modeste, mais il est classé au patrimoine mondial depuis 1998. Ce que les gens adorent, ce sont les anciennes tuiles de toit — certaines remonteraient aux tout débuts du bouddhisme au Japon — et un petit jardin de pierres paisible au milieu du quartier. C'est l'endroit idéal pour terminer la balade.

Si les gens passent un après-midi entier à Naramachi, c'est à cause des boutiques installées dans les vieilles maisons — beaucoup de machiya sont devenues des cafés à filtre, des salons de thé vert, des confiseries wagashi, des boutiques de laque, des ateliers de tissus teints et des magasins d'antiquités. Siroter un café près d'une fenêtre en bois qui donne sur une ruelle pavée, c'est la pause que beaucoup citent comme leur moment préféré de la journée.

Naramachi est collé à la bordure sud du parc de Nara, ce qui rend la combinaison des deux en une journée vraiment facile — à quelques minutes au nord s'étend le vaste parc de Nara, avec ses cerfs sauvages en liberté que tu peux nourrir, le Todaiji et son Grand Bouddha (Daibutsu), et le sanctuaire Kasuga Taisha avec ses mille lanternes. Le plan classique, c'est le parc de Nara le matin, puis une descente tranquille vers Naramachi l'après-midi.