Que faire à Sendai ?
Sanctuaires de samouraïs, la plus belle baie du Japon, une rue d'un million de lumières

Imagine la scène : tu grimpes des marches de pierre à travers une imposante forêt de cèdres, et soudain un mausolée surgit sous tes yeux — laque vermillon profond, sculptures dorées recouvrant chaque surface, motifs entrelacés que des maîtres artisans ont mis des années à produire. C'est Zuihoden, le lieu de sépulture de Date Masamune, le seigneur le plus puissant de l'histoire du Tohoku. La structure d'origine du 17e siècle a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale, puis entièrement reconstruite en 1979 avec les mêmes techniques de l'ère Momoyama qu'au Toshogu de Nikko — mais en bien plus calme et moins fréquenté. Le petit musée à l'intérieur s'appuie sur les trouvailles archéologiques de la fouille d'origine pour raconter l'histoire de Masamune. Ne le rate pas.

Il y a au Japon des sanctuaires qui t'accueillent avec des torii orange vif et une ambiance joyeuse. Et puis il y a des sanctuaires comme Osaki Hachimangu — où la laque noire profonde de la salle principale et l'éclat soudain des sculptures dorées te coupent dans ton élan. Commandé par Date Masamune en 1607, il a la particularité d'être le plus ancien exemple encore debout d'architecture Gongen-zukuri au Japon (un style où la salle de culte et le sanctuaire intérieur sont reliés sous un toit commun). Le contraste entre le noir sobre et les détails décoratifs éclatants est voulu, et il marque. L'allée bordée de cèdres, le torii rouge, l'enceinte silencieuse — tout cela semble mérité. Entrée gratuite, on s'y attarde facilement.

Le Japon a son trio officieux de plus belles vues — Amanohashidate à Kyoto, Miyajima à Hiroshima, et Matsushima, juste ici. Une baie abritée parsemée de plus de 260 îles, chacune couverte de pins courbés par le vent qui poussent là depuis des siècles. Le célèbre poète de l'époque d'Edo Matsuo Basho, arrivé ici, fut si ému qu'il eut du mal à en écrire quoi que ce soit. Tu peux admirer la baie gratuitement depuis la promenade du littoral, mais la croisière touristique de 50 minutes (1 500 ¥) se faufile entre les îles et t'offre la vue qui a fait sa réputation. Combine-la avec le temple Zuiganji juste à côté, et des huîtres fraîches aux stands près du quai en saison (octobre–mars).

Marche cinq minutes depuis le quai de Matsushima et tu arrives à l'allée bordée de cèdres de Zuiganji — l'une de ces entrées de temple qui rendent encore mieux en vrai que sur n'importe quelle photo. Fondé au 9e siècle, il a été largement rénové par Date Masamune en 1609 et reste l'un des plus beaux temples zen du Tohoku. La salle principale est un Trésor national. Ce qui rend Zuiganji singulier, ce sont les grottes creusées dans la paroi rocheuse le long de l'allée : des moines les ont taillées au fil des siècles et en ont garni les murs de sculptures bouddhiques et de lanternes de pierre. Entre la lumière de la forêt, la roche sculptée et le silence des cèdres, voilà l'une des demi-heures les plus apaisantes que tu puisses passer dans la région de Sendai.

Le château lui-même a disparu depuis longtemps — il a brûlé en grande partie il y a des siècles et n'a jamais été entièrement reconstruit. Ce qu'il reste, ce sont les fondations en pierre, la reconstruction d'une tour de guet et — veillant sur l'ensemble — une statue de bronze de Date Masamune à cheval, le regard fixé sur la ville qu'il a bâtie depuis cette colline. La vue vaut vraiment le déplacement : Sendai s'étend en contrebas dans toutes les directions, et par temps clair on aperçoit le sommet enneigé du mont Zao au sud-ouest. Le musée du château d'Aoba sur place (700 ¥) te fait découvrir l'histoire avec de bons panneaux en anglais. On peut se promener gratuitement sur les hauteurs à toute heure.

Si Sendai a hérité du surnom de « Cité des arbres », c'est grâce à ce boulevard de 700 mètres bordé de quatre rangées parallèles de zelkovas (keyaki) formant une voûte au-dessus du terre-plein central. En été, marcher dessous, c'est comme entrer dans un tunnel vert et frais. En automne, les feuilles virent à l'or et au roux. Et en décembre, chaque arbre de l'avenue se pare de 600 000 lumières LED pour le SENDAI Pageant of Starlight — l'effet est vraiment féerique, et les habitants viennent ici en famille chaque année comme un rituel. Le bâtiment de la Médiathèque de Sendai, à mi-chemin de l'avenue, vaut aussi le coup d'œil : signé par Toyo Ito, lauréat du prix Pritzker, son rez-de-chaussée accueille des expositions gratuites toute l'année.

Si tu as un peu de souplesse dans ton itinéraire au Japon et que tu peux être à Sendai du 6 au 8 août, vas-y. Le Sendai Tanabata Matsuri est la plus grande célébration de Tanabata du Japon — les galeries marchandes d'Ichibancho et de Chuo-dori sont entièrement métamorphosées par d'énormes banderoles appelées fukinagashi, dont certaines mesurent de cinq à huit mètres, dans toutes les couleurs possibles, et faites main une par une. Les stands débordent dans les rues, la foule en yukata est dense mais bon enfant, et chaque entrée de galerie a son propre concours de décoration. Le soir du 5 août, le festival de feux d'artifice de Sendai illumine la rivière Hirose, à quelques kilomètres de là. Réserve ton hôtel deux à trois mois à l'avance si tu vises ce créneau.

Si tu aimes les jardins japonais mais que les plus célèbres de Kyoto t'épuisent — Rinnoji est l'antidote. Le temple bouddhique du clan Date est niché sur une colline boisée au nord du centre-ville, entouré d'un jardin avec un étang miroir, des érables, des lanternes de pierre et une passerelle en bois au-dessus du ruisseau. Fin octobre et début novembre, les érables se teintent de rouge profond et d'orange sur fond d'avant-toits sombres du temple, et le jardin devient l'un des meilleurs spots de feuillage de Sendai, sans la moindre file d'attente qui caractérise Kyoto à la même période. Calme en semaine toute l'année ; plus animé mais encore gérable les week-ends d'automne.

Akiu est l'une de ces rares stations thermales qui donnent vraiment l'impression d'être au bout du monde tout en restant à moins de 30 minutes d'une grande ville. La vallée suit la rivière Natori vers des collines boisées ; la cascade Akiu Otaki dévale 55 mètres le long d'une paroi rocheuse à pic qui se dore en automne. La plupart des ryokan ici proposent l'onsen à la journée (le higaeri nyuyoku) autour de 1 000–2 500 ¥ par personne — tu peux arriver, randonner jusqu'à la cascade, te détendre dans un bain extérieur, déjeuner d'un kaiseki et rentrer à Sendai en début de soirée. Une demi-journée vraiment ressourçante, sans avoir à préparer un sac pour la nuit.

Deux expériences que les habitants de Sendai citent le plus souvent quand ils racontent pourquoi ils aiment leur ville. Le SENDAI Pageant of Starlight habille Jozenji-dori de 600 000 lumières LED chaque mois de décembre — chaque zelkova de l'avenue de 700 mètres est enveloppé de la racine à la cime, et se tenir sous cette voûte scintillante fait partie de ces moments que les photos ne font que suggérer. En vrai, c'est encore mieux. Le pavillon Godaido (五大堂) à Matsushima est une petite salle en bois construite par Date Masamune en 1604, reliée au rivage par un pont étroit. C'est gratuit, ça prend dix minutes à visiter, et ça offre l'une des vues les plus photographiées de Matsushima : une structure de bois ancienne en équilibre au-dessus de la baie, avec les îles de pins en arrière-plan.

Chaque zelkova de l'avenue de 700 mètres est couvert du tronc à la cime de lumières LED blanc chaud pendant tout le mois de décembre. Traverser le tunnel à la nuit tombée est l'une des expériences emblématiques de Sendai — les habitants en font un pèlerinage annuel.

La plus grande célébration de Tanabata du Japon emplit chaque galerie marchande d'immenses banderoles de papier faites main. Les feux d'artifice sur la rivière Hirose le 5 août ajoutent un temps fort le soir. L'hébergement se remplit tôt — prévois deux à trois mois à l'avance pour ce créneau.