¿Qué hacer en Sendai?
Santuarios samurái, la bahía más bella de Japón y una calle con un millón de luces

Imagínate esto: subes escalones de piedra entre un bosque imponente de cedros y, de repente, aparece ante ti un mausoleo — laca de un rojo bermellón intenso, tallas doradas cubriendo cada superficie, patrones entrelazados que a los maestros artesanos les llevaron años. Eso es Zuihoden, el lugar donde está enterrado Date Masamune, el señor más poderoso de la historia de Tohoku. La estructura original del siglo XVII quedó destruida en la Segunda Guerra Mundial y se reconstruyó por completo en 1979 con las mismas técnicas de la era Momoyama que se usaron en el Nikko Toshogu — aunque mucho más tranquilo y con menos gente. El pequeño museo del interior usa los hallazgos arqueológicos de la excavación original para contarte la historia de Masamune. No te lo saltes.

Hay santuarios en Japón que te reciben con torii de un naranja brillante y un ambiente alegre. Y luego están los santuarios como Osaki Hachimangu — donde la laca negra intensa de la sala principal y el destello repentino de las tallas doradas hacen que te pares en seco. Encargado por Date Masamune en 1607, tiene el honor de ser el ejemplo de arquitectura Gongen-zukuri más antiguo que se conserva en Japón (un estilo en el que la sala de culto y el santuario interior se conectan bajo un mismo tejado). El contraste del negro sobrio frente al vivo detalle decorativo es intencionado e impactante. El camino bordeado de cedros, el torii rojo, el recinto en silencio — todo se siente merecido. Entrada gratuita y fácil para quedarte un rato.

Japón tiene un canon no oficial de sus tres vistas más bellas — Amanohashidate en Kioto, Miyajima en Hiroshima y Matsushima, justo aquí. Una bahía resguardada salpicada de más de 260 islas, cada una cubierta de pinos doblados por el viento que llevan siglos creciendo. Cuenta la historia que el poeta del periodo Edo Matsuo Basho llegó hasta aquí y quedó tan conmovido que apenas pudo escribir sobre ello. Puedes ver la bahía gratis desde el paseo de la orilla, pero el crucero turístico de 50 minutos (¥1.500) serpentea entre las islas y te regala la vista que le dio su fama. Combínalo con el templo Zuiganji, justo al lado, y con ostras frescas de los puestos del muelle en temporada (de octubre a marzo).

Camina cinco minutos desde el muelle de Matsushima y llegarás al camino bordeado de cedros de Zuiganji — una de esas entradas de templo que se ven mejor en persona que en cualquier foto. Fundado en el siglo IX, fue renovado a fondo por Date Masamune en 1609 y sigue siendo uno de los mejores templos zen de Tohoku. La sala principal es Tesoro Nacional. Lo que hace especial a Zuiganji son las cuevas talladas en la roca a lo largo del camino: los monjes las excavaron durante siglos y cubrieron las paredes con tallas budistas y linternas de piedra. La combinación de la luz del bosque, la roca tallada y el silencio de los cedros hacen de esto uno de los 30 minutos más serenos que puedes pasar en la zona de Sendai.

El castillo en sí desapareció hace mucho — la mayor parte se quemó hace siglos y nunca se reconstruyó del todo. Lo que queda son los cimientos de piedra, la reconstrucción de la torre de vigilancia y —vigilándolo todo— una estatua de bronce de Date Masamune a caballo, con la mirada fija en la ciudad que levantó desde esta colina. La vista bien merece la subida: Sendai se extiende abajo en todas direcciones y, en un día despejado, se ve la cumbre nevada del monte Zao al suroeste. El museo del castillo de Aoba que hay en el recinto (¥700) te repasa la historia con buena señalización en inglés. El recinto de la colina es gratis y puedes pasear por él a cualquier hora.

Si Sendai se ganó el apodo de "Ciudad de los Árboles" es por este bulevar de 700 metros con cuatro hileras paralelas de zelkovas (keyaki) que forman un dosel sobre la mediana. En verano, caminar por debajo es como entrar en un túnel verde y fresco. En otoño las hojas se vuelven doradas y color óxido. Y en diciembre, cada árbol de la avenida se envuelve en 600.000 luces LED para el SENDAI Pageant of Starlight — el efecto es de verdad de ensueño, y los locales traen aquí a sus familias cada año como si fuera un ritual. El edificio Sendai Mediatheque, a mitad de la avenida, también merece una visita: diseñado por Toyo Ito, ganador del Premio Pritzker, la planta baja acoge exposiciones gratuitas todo el año.

Si tienes algo de margen en tu ruta por Japón y puedes estar en Sendai del 6 al 8 de agosto, ve. El Sendai Tanabata Matsuri es la mayor celebración del Tanabata de Japón — las galerías comerciales de Ichibancho y Chuo-dori se transforman por completo con enormes tiras llamadas fukinagashi, algunas de cinco a ocho metros, de todos los colores imaginables y hechas a mano una a una. Los puestos se desbordan por las calles, la gente vestida de yukata llena el lugar pero con buen ambiente, y cada entrada de galería tiene su propio concurso de decoración. La tarde del 5 de agosto, el Festival de Fuegos Artificiales de Sendai ilumina el río Hirose, a unos kilómetros de allí. Reserva tu hotel con dos o tres meses de antelación si quieres venir en estas fechas.

Si te gustan los jardines japoneses pero los más famosos de Kioto te resultan agotadores — Rinnoji es el antídoto. El templo budista del clan Date se asienta en una ladera boscosa al norte del centro, rodeado de un jardín con un estanque que lo refleja todo, arces, linternas de piedra y un puentecito de madera sobre el arroyo. A finales de octubre y principios de noviembre, los arces se tiñen de rojo intenso y naranja contra los aleros oscuros del templo, y el jardín se convierte en uno de los mejores rincones de Sendai para ver el follaje sin nada de las colas tan típicas de Kioto en esa misma época. Tranquilo entre semana todo el año; con más gente pero aún manejable los fines de semana de otoño.

Akiu es ese raro balneario de aguas termales que de verdad parece apartado pese a estar a menos de 30 minutos de una gran ciudad. El valle sigue el río Natori adentrándose en colinas boscosas; la cascada de Akiu Otaki cae 55 metros por una pared de roca vertical que se vuelve dorada en otoño. La mayoría de los ryokan de aquí ofrecen onsen de uso por el día (llamado higaeri nyuyoku) por unos ¥1.000–2.500 por persona — puedes llegar, hacer la caminata hasta la cascada, darte un baño en una termal al aire libre, comer un almuerzo kaiseki y volver a Sendai a primera hora de la tarde. Media jornada de verdad reparadora que no te obliga a hacer la maleta para una noche.

Dos experiencias que los habitantes de Sendai son los primeros en mencionar cuando te cuentan por qué quieren tanto a su ciudad. El SENDAI Pageant of Starlight llena Jozenji-dori de 600.000 luces LED cada diciembre — cada zelkova de la avenida de 700 metros se envuelve de la raíz a la copa, y quedarte bajo ese dosel luminoso es uno de esos momentos que las fotos solo pueden insinuar. En persona es aún mejor. El pabellón Godaido (五大堂) de Matsushima es una pequeña sala de madera que mandó construir Date Masamune en 1604, unida a la orilla por un puente estrecho. Es gratis, lo ves en diez minutos y te regala una de las vistas más fotografiadas de Matsushima: una antigua estructura de madera suspendida sobre la bahía con las islas de pinos detrás.

Cada zelkova de la avenida de 700 metros se cubre del tronco a la copa de luces LED blancas y cálidas durante todo el mes de diciembre. Caminar por el túnel al caer la noche es una de las experiencias que definen Sendai — los locales lo viven como una peregrinación anual.

La mayor celebración del Tanabata de Japón llena cada galería comercial de enormes tiras de papel hechas a mano. Los fuegos artificiales del río Hirose el 5 de agosto añaden un extra a la noche. El alojamiento se agota pronto — planifica con dos o tres meses de antelación para estas fechas.