Was kann man in Sendai unternehmen?
Samurai-Schreine, Japans schönste Bucht und eine Straße aus einer Million Lichtern

Stell dir vor: Du steigst Steinstufen durch einen hoch aufragenden Zedernwald hinauf, und plötzlich taucht ein Mausoleum vor dir auf — tiefroter Zinnoberlack, vergoldete Schnitzereien auf jeder Fläche, ineinandergreifende Muster, an denen Meisterhandwerker jahrelang gearbeitet haben. Das ist Zuihoden, die Grabstätte von Date Masamune, dem mächtigsten Fürsten in der Geschichte Tohokus. Der ursprüngliche Bau aus dem 17. Jahrhundert wurde im Zweiten Weltkrieg zerstört und 1979 mit denselben Techniken der Momoyama-Zeit wiederaufgebaut, die auch beim Nikko Toshogu zum Einsatz kamen — nur viel ruhiger und weniger überlaufen. Das kleine Museum im Inneren erzählt Masamunes Geschichte anhand archäologischer Funde aus der ursprünglichen Ausgrabung. Lass es dir nicht entgehen.

Es gibt Schreine in Japan, die dich mit leuchtend orangen Torii und heiterer Stimmung empfangen. Und dann gibt es Schreine wie Osaki Hachimangu — wo der tiefschwarze Lack der Haupthalle und das plötzliche Aufblitzen goldener Schnitzereien dich mitten im Schritt innehalten lassen. 1607 von Date Masamune in Auftrag gegeben, ist er Japans ältestes erhaltenes Beispiel der Gongen-zukuri-Architektur (ein Stil, bei dem eine Gebetshalle und der innere Schrein unter einem gemeinsamen Dach verbunden sind). Der Kontrast aus nüchternem Schwarz und leuchtenden Verzierungen ist gewollt und eindrucksvoll. Der von Zedern gesäumte Zugang, das rote Torii, das stille Gelände — alles wirkt verdient. Eintritt frei, perfekt zum Verweilen.

Japan hat einen inoffiziellen Kanon seiner drei schönsten Aussichten — Amanohashidate in Kyoto, Miyajima in Hiroshima und Matsushima genau hier. Eine geschützte Bucht, übersät mit über 260 Inseln, jede bewachsen mit windgebeugten Kiefern, die seit Jahrhunderten wachsen. Der Dichter Matsuo Basho aus der Edo-Zeit kam hierher und war so ergriffen, dass es ihm schwerfiel, darüber zu schreiben. Die Bucht kannst du kostenlos von der Uferpromenade aus sehen, aber die 50-minütige Bootstour (¥1.500) schlängelt sich zwischen den Inseln hindurch und liefert dir den Blick, der den Ruf begründet hat. Kombiniere sie mit dem Zuiganji-Tempel direkt nebenan und frischen Austern von den Ständen am Pier in der Saison (Oktober–März).

Geh fünf Minuten vom Pier in Matsushima los und du erreichst den zedernumsäumten Zugang zum Zuiganji — einer dieser Tempeleingänge, der in echt besser aussieht als auf jedem Foto. Im 9. Jahrhundert gegründet, wurde er 1609 von Date Masamune umfassend renoviert und ist bis heute einer der schönsten Zen-Tempel Tohokus. Die Haupthalle ist ein Nationalschatz. Das Besondere am Zuiganji sind die Höhlen, die entlang des Zugangs in den Fels gehauen sind: Mönche höhlten sie über Jahrhunderte aus und versahen die Wände mit buddhistischen Schnitzereien und Steinlaternen. Das Zusammenspiel aus Waldlicht, behauenem Fels und der Stille der Zedern macht dies zu einer der ruhigsten halben Stunden, die du in der Gegend um Sendai verbringen kannst.

Die eigentliche Burg ist längst verschwunden — das Meiste brannte vor Jahrhunderten nieder und wurde nie vollständig wiederaufgebaut. Geblieben sind das steinerne Fundament, der rekonstruierte Wachturm und — über allem wachend — eine Bronzestatue von Date Masamune zu Pferd, den Blick fest auf die Stadt gerichtet, die er von diesem Hügel aus errichtete. Der Ausblick lohnt den Weg wirklich: Sendai breitet sich in alle Richtungen unter dir aus, und an einem klaren Tag siehst du im Südwesten den schneebedeckten Gipfel des Berges Zao. Das Museum der Burg Aoba auf dem Gelände (¥700) führt dich mit guter englischer Beschilderung durch die Geschichte. Das Gelände auf dem Hügel kannst du rund um die Uhr kostenlos betreten.

Den Spitznamen "Stadt der Bäume" verdankt Sendai diesem 700 Meter langen Boulevard mit vier parallelen Reihen von Zelkova-Bäumen (Keyaki), die über dem Mittelstreifen ein Blätterdach bilden. Im Sommer fühlt sich ein Spaziergang darunter an, als würdest du einen kühlen grünen Tunnel betreten. Im Herbst färben sich die Blätter golden und rostrot. Und im Dezember ist jeder Baum entlang der Allee mit 600.000 LED-Lichtern geschmückt — für den SENDAI Pageant of Starlight. Der Effekt ist wirklich traumhaft, und die Einheimischen kommen jedes Jahr mit ihren Familien hierher, fast wie zu einem Ritual. Auch das Gebäude der Sendai Mediatheque ein Stück weiter an der Allee lohnt einen Blick: entworfen vom Pritzker-Preisträger Toyo Ito, finden im Erdgeschoss das ganze Jahr über kostenlose Ausstellungen statt.

Wenn deine Japan-Reiseplanung etwas Spielraum lässt und du vom 6. bis 8. August in Sendai sein kannst — geh hin. Das Sendai Tanabata Matsuri ist das größte Tanabata-Fest Japans. Die überdachten Einkaufspassagen entlang der Ichibancho und Chuo-dori werden komplett verwandelt durch riesige Dekorationen namens Fukinagashi, manche fünf bis acht Meter lang, in allen erdenklichen Farben und jede von Hand gefertigt. Stände quellen auf die Straßen, die Menge in Yukata ist dicht, aber bestens gelaunt, und jeder Passageneingang hat seinen eigenen Dekowettbewerb. Am Abend des 5. August erleuchtet das Sendai-Feuerwerk den ein paar Kilometer entfernten Fluss Hirose. Buche dein Hotel zwei bis drei Monate im Voraus, wenn du in dieser Zeit kommen möchtest.

Wenn du japanische Gärten magst, Kyotos berühmteste aber ermüdend findest — der Rinnoji ist das Gegenmittel. Der buddhistische Tempel des Date-Klans liegt an einem bewaldeten Hang nördlich des Stadtzentrums, umgeben von einem Garten mit einem spiegelnden Teich, Ahornbäumen, Steinlaternen und einer hölzernen Fußgängerbrücke über den Bach. Ende Oktober und Anfang November färben sich die Ahorne tiefrot und orange vor den dunklen Dachvorsprüngen des Tempels, und der Garten wird zu einem der besten Plätze für Herbstlaub in Sendai — ganz ohne das Schlangestehen, das Kyoto um dieselbe Jahreszeit prägt. Unter der Woche das ganze Jahr über ruhig; an Herbstwochenenden voller, aber immer noch entspannt.

Akiu ist einer dieser seltenen Thermalorte, die sich wirklich abgelegen anfühlen und dabei keine 30 Minuten von einer großen Stadt entfernt sind. Das Tal folgt dem Fluss Natori in die bewaldeten Hügel; der Akiu-Otaki-Wasserfall stürzt 55 Meter über eine steile Felswand, die sich im Herbst golden färbt. Die meisten Ryokan hier bieten Tages-Onsen an (genannt higaeri nyuyoku) für rund ¥1.000–2.500 pro Person — du kannst ankommen, zum Wasserfall wandern, in einem Freiluft-Thermalbad entspannen, ein Kaiseki-Mittagessen genießen und am frühen Abend zurück in Sendai sein. Ein wirklich erholsamer halber Tag, für den du keine Übernachtungstasche packen musst.

Zwei Erlebnisse, die Einwohner von Sendai am ehesten nennen, wenn sie beschreiben, warum sie ihre Stadt lieben. Der SENDAI Pageant of Starlight taucht die Jozenji-dori jeden Dezember in 600.000 LED-Lichter — jeder Zelkova-Baum entlang der 700 Meter langen Allee ist von der Wurzel bis zur Krone geschmückt, und unter dem leuchtenden Blätterdach zu stehen, ist einer dieser Momente, die Fotos nur andeuten können. In echt ist es besser. Der Godaido-Pavillon (五大堂) in Matsushima ist eine kleine Holzhalle, die Date Masamune 1604 errichtete und die über eine schmale Brücke mit dem Ufer verbunden ist. Der Besuch ist kostenlos, dauert zehn Minuten und liefert einen der meistfotografierten Blicke in Matsushima: ein altes Holzbauwerk, das über der Bucht thront, mit den Kieferninseln im Hintergrund.

Jeder Zelkova-Baum entlang der 700 Meter langen Allee ist den ganzen Dezember über vom Stamm bis zur Krone in warmweiße LED-Lichter gehüllt. Nach Einbruch der Dunkelheit durch den Tunnel zu spazieren, ist eines der prägenden Erlebnisse von Sendai — für die Einheimischen eine jährliche Pilgerfahrt.

Japans größtes Tanabata-Fest füllt jede Einkaufspassage mit gewaltigen, handgefertigten Papierdekorationen. Das Feuerwerk am Fluss Hirose am 5. August setzt am Abend noch einen extra Höhepunkt. Unterkünfte sind früh ausgebucht — plane für diese Zeit zwei bis drei Monate im Voraus.