Otaru es mucho más que un canal pintoresco
Cajas de música, cristalería a la luz de lámparas de aceite, un teleférico con vistas nocturnas — un puerto de la era Meiji que lo conservó todo

El canal se excavó en 1923, cuando los cargueros anclaban mar adentro y pequeñas embarcaciones traían las mercancías. Los almacenes de piedra que bordeaban ambas orillas — construidos para guardar azúcar, arroz y arenque — nunca se derribaron. Hoy albergan restaurantes, galerías y cafés, pero la estructura de los edificios sigue intacta. Cada tarde se encienden sesenta y tres lámparas de gas a lo largo del paseo junto al agua, proyectando una luz ámbar sobre el canal. Esta es la imagen por la que se conoce a Otaru — y no necesita ningún filtro, ninguna edición ni más planificación que llegar al caer la noche. El canal discurre libre junto a la ciudad: sin entrada, sin verjas, sin horario de cierre.

Entras en un almacén de piedra centenario y te encuentras dentro de lo que probablemente sea la mayor colección de cajas de música de Japón — desde unas del tamaño de la palma de la mano que tocan seis notas hasta mecanismos como un baúl con cilindros giratorios y decenas de piezas en movimiento. En la sala principal hay conciertos gratis cada hora: un miembro del personal elige un instrumento, le da cuerda y lo deja sonar mientras la sala se queda en silencio. El Museo de Antigüedades de la Sala N.º 2, que está cerca, alberga raras piezas suizas y alemanas desde la década de 1880; muñecos mecánicos que tocan instrumentos; y una colección de autómatas que ya era antigua cuando empezó el siglo XX. Los dos edificios son gratis. Se permite hacer fotos en todo el recinto.

Si Otaru tiene una columna vertebral, es la calle Sakaimachi — un tramo de 600 metros donde los almacenes de comerciantes de la era Taisho se han reconvertido sin demolerlos. Dentro encuentras Kitaichi Glass, las cajas de música Orgel Doh, la tienda insignia de LeTAO (cuna de la tarta de queso Double Fromage por capas, por la que la gente hace cola), pequeños talleres de artesanía, restaurantes de marisco y cafeterías. Cada edificio tiene un carácter distinto — algunos todavía conservan en la fachada de piedra el rótulo original de su empresa. Camina despacio. Cada puerta revela algo que la anterior no tenía. Recorrer toda la calle lleva entre 30 minutos y dos horas, según cuánto te pares.

El edificio era un almacén pesquero en 1891. La era de las lámparas de aceite terminó mucho antes del siglo XX en casi todo el mundo. En el Kitaichi Glass Edificio N.º 3 nunca terminó: cada mañana a las 08:45, antes de que abra la tienda, se encienden a mano una a una 167 lámparas de aceite, y son la única fuente de luz de todo el interior. La calidez ámbar realza los colores de cada pieza de cristalería — boles, jarras, faroles, jarrones — de una forma que la luz eléctrica simplemente no puede igualar. También hay un salón de té anexo donde puedes sentarte en ese mismo ambiente a la luz de las lámparas y pedir un té o un café. No se cobra entrada; solo pagas si compras algo o pides en el salón de té.

La subida en sí dura cinco minutos. Lo que te encuentras arriba es una de las tres vistas nocturnas más célebres de Hokkaido — junto al monte Moiwa de Sapporo y el monte Hakodate — lo cual es mucho decir para un teleférico que la mayoría de las guías mencionan casi de pasada. Desde la plataforma de observación a 532 metros ves la ciudad de Otaru desplegándose hacia la bahía, el mar de Japón extendiéndose oscuro al fondo y, en las noches despejadas, la tenue silueta de la península de Shakotan. En verano la cima tiene rododendros y una pequeña casa de descanso; en invierno se convierte en una estación de esquí familiar. El nombre de la montaña hace referencia al tengu, un espíritu de la montaña de nariz larga del folclore japonés — según se dice, el guardián de esta cima en concreto.

Esta es la parte de Otaru que la mayoría de los visitantes se pierde. Funamizaka es una empinada calle adoquinada que baja desde el barrio histórico hacia el paseo marítimo, con viejos raíles de tranvía todavía incrustados en el empedrado y casas de madera escondidas detrás de muros bajos. A los lados hay pequeñas tiendas de artesanía y cafés tranquilos; abajo, la calle se abre a una vista sobre la bahía de Otaru. En otoño, los árboles a ambos lados se tiñen de ámbar y rojo. Se recorre en menos de diez minutos, regala algunos de los encuadres más fotogénicos de la ciudad y casi siempre está tranquila.

En 1880 se tendió una línea ferroviaria entre el puerto de Temiya, en Otaru, y las minas de carbón de Horonai — el primer ferrocarril de Hokkaido, construido cuando la isla aún se estaba colonizando. Durante más de un siglo transportó carbón, arenque y alga kelp hasta los barcos. La línea cerró en 1985, pero las vías no se retiraron. Hoy el recorrido de 1,6 kilómetros es un paseo histórico con los raíles originales aún clavados en la piedra, las barreras de paso a nivel intactas y, de vez en cuando, alguna señal oxidada todavía en su sitio. En febrero se convierte en uno de los dos escenarios principales del Festival del Camino de Luz de Nieve, cuando cientos de faroles de nieve bordean la antigua vía. El paseo completo lleva unos 30 minutos.

Antes de que las poblaciones de arenque se desplomaran en los años 50, la industria pesquera hizo muy ricos a algunos habitantes de Otaru. La Mansión del Arenque es la mejor prueba que sobrevive de esa riqueza: una gran finca de madera bien conservada, construida a finales de la era Meiji en una colina sobre la costa de Shukutsu, a unos cinco kilómetros del centro de Otaru. Las salas están amuebladas con objetos originales — aperos de pesca, enseres del hogar, fotografías de las flotas — y su posición en la ladera ofrece vistas despejadas sobre la bahía. El edificio se trasladó a su ubicación actual en 1958; su tamaño, para ser la casa de un comerciante de pesca, sigue siendo de verdad sorprendente.

Si hay un momento en que Otaru se vuelve de verdad difícil de dejar, es febrero, durante el Festival del Camino de Luz de Nieve. Durante unas diez noches al año — de 17:00 a 21:00 — se colocan a lo largo del canal y de la Antigua Línea Ferroviaria Temiya cientos de faroles de nieve esculpidos a mano con lamparillas dentro. El ámbar cálido de las llamas sobre la nieve blanca, las lámparas de gas ya encendidas, los almacenes de piedra al fondo — todo crea un ambiente que es casi imposible de describir sin que suene a exageración. En 2026 el festival fue del 7 al 14 de febrero. Voluntarios de todo el mundo se unen a los vecinos para hacer los faroles, lo que da al evento un ambiente abierto y comunitario poco habitual para una atracción turística en Japón.