Otaru ist weit mehr als nur ein malerischer Kanal
Spieluhren, Glaskunst im Öllampenschein, eine Seilbahn zum Nachtblick — ein Hafen aus der Meiji-Zeit, der alles bewahrt hat

Der Kanal wurde 1923 gegraben, als Frachtschiffe vor der Küste ankerten und kleine Boote die Waren an Land brachten. Die Steinlagerhäuser, die beide Ufer säumten — gebaut, um Zucker, Reis und Hering zu lagern —, wurden nie abgerissen. Heute beherbergen sie Restaurants, Galerien und Cafés, doch die Struktur der Gebäude ist unangetastet. Jeden Abend leuchten 63 Gaslampen entlang der Uferpromenade auf und werfen bernsteinfarbenes Licht über das Wasser. Das ist das Bild, für das Otaru bekannt ist — und es braucht keinen Filter, keine Nachbearbeitung und keine Planung, außer nach Einbruch der Dunkelheit da zu sein. Der Kanal verläuft frei zugänglich durch die Stadt: kein Eintritt, keine Tore, keine Schließzeit.

Du betrittst ein jahrhundertealtes Steinlagerhaus und findest dich in der vermutlich größten Spieluhren-Sammlung Japans wieder — von handtellergroßen Exemplaren, die sechs Töne spielen, bis hin zu truhengroßen Mechanismen mit rotierenden Zylindern und Dutzenden beweglichen Teilen. In der Haupthalle finden zu jeder vollen Stunde kostenlose Konzerte statt: Ein Mitarbeiter wählt ein Instrument, zieht es auf und lässt es spielen, während es im Raum still wird. Das nahe gelegene Antik-Museum in Halle Nr. 2 beherbergt seltene Schweizer und deutsche Stücke ab den 1880er Jahren, mechanische Puppen, die Instrumente spielen, und eine Sammlung von Automaten, die schon alt war, als das 20. Jahrhundert begann. Beide Gebäude sind kostenlos. Fotografieren ist überall erlaubt.

Wenn Otaru ein Rückgrat hat, dann ist es die Sakaimachi-Straße — ein 600 Meter langer Abschnitt, in dem die Kaufmannslagerhäuser der Taisho-Zeit umgebaut wurden, ohne sie abzureißen. Darin findest du Kitaichi Glass, die Spieluhren von Orgel Doh, den LeTAO-Flagship-Store (Heimat des geschichteten Double-Fromage-Käsekuchens, für den die Leute Schlange stehen), kleine Handwerksbetriebe, Fischrestaurants und Cafés. Jedes Gebäude hat einen eigenen Charakter — manche tragen noch ihre originalen Firmenschilder auf der Steinfassade. Geh langsam. Hinter jeder Tür verbirgt sich etwas, das die vorherige nicht hatte. Die ganze Straße dauert zwischen 30 Minuten und zwei Stunden, je nachdem, wie oft du stehen bleibst.

Das Gebäude war 1891 ein Fischereilagerhaus. In den meisten Teilen der Welt endete das Öllampen-Zeitalter lange vor dem 20. Jahrhundert. Im Kitaichi Glass Gebäude Nr. 3 endete es nie: Jeden Morgen um 08:45 Uhr, bevor der Laden öffnet, werden 167 Öllampen einzeln von Hand entzündet, und sie dienen als einzige Lichtquelle im gesamten Innenraum. Die bernsteinfarbene Wärme bringt die Farben in jedem Glasstück zur Geltung — Schalen, Karaffen, Laternen, Vasen — auf eine Weise, die elektrisches Licht schlicht nicht nachbilden kann. Es gibt auch ein angeschlossenes Teehaus, in dem du in derselben Lampenlicht-Atmosphäre sitzen und Tee oder Kaffee bestellen kannst. Kein Eintritt; du zahlst nur, wenn du etwas kaufst oder im Teehaus bestellst.

Die Fahrt selbst dauert fünf Minuten. Oben erwartet dich einer der drei berühmtesten Nachtblicke Hokkaidos — neben dem Berg Moiwa in Sapporo und dem Berg Hakodate —, was hohe Gesellschaft ist für eine Seilbahn, die die meisten Reiseführer nur am Rande erwähnen. Von der Aussichtsplattform auf 532 Metern siehst du die Stadt Otaru, die sich hinunter zur Bucht ausbreitet, das Japanische Meer, das dunkel dahinter liegt, und an klaren Abenden die schwachen Umrisse der Shakotan-Halbinsel. Im Sommer gibt es auf dem Gipfel Rhododendren und ein kleines Rasthaus; im Winter wird er zum Familien-Skigebiet. Der Name des Berges bezieht sich auf den Tengu, einen langnasigen Berggeist der japanischen Folklore — angeblich der Hüter genau dieses Gipfels.

Das ist der Teil von Otaru, den die meisten Besucher verpassen. Funamizaka ist eine steile Kopfsteinpflasterstraße, die vom historischen Viertel hinunter zum Wasser abfällt, mit alten Straßenbahnschienen, die noch immer im Steinbelag liegen, und Holzhäusern, die hinter niedrigen Mauern verborgen sind. Entlang der Seiten reihen sich kleine Handwerksläden und ruhige Cafés; am unteren Ende öffnet sich die Straße zu einem Blick über die Otaru-Bucht. Im Herbst färben sich die Bäume zu beiden Seiten bernsteinfarben und rot. Der Spaziergang dauert keine zehn Minuten, liefert einige der fotogensten Motive der Stadt und ist fast immer ruhig.

1880 wurde eine Bahnlinie zwischen Otarus Hafen Temiya und den Kohleminen in Horonai verlegt — die erste Eisenbahn in Hokkaido, gebaut zu einer Zeit, als die Insel noch besiedelt wurde. Über ein Jahrhundert lang transportierte sie Kohle, Hering und Seetang zu den Schiffen. Die Linie wurde 1985 stillgelegt, doch die Gleise wurden nicht entfernt. Heute ist die 1,6 Kilometer lange Strecke eine historische Promenade, auf der die originalen Schienen noch im Stein liegen, Bahnschranken intakt sind und hier und da ein verrostetes Schild steht. Im Februar wird sie zu einem der beiden Hauptschauplätze des Snow Light Path Festivals, wenn hunderte Schneelaternen die alte Trasse säumen. Der ganze Spaziergang dauert etwa 30 Minuten.

Bevor die Heringsbestände in den 1950er-Jahren zusammenbrachen, machte die Fischereiindustrie manche Menschen in Otaru sehr wohlhabend. Der Heringspalast ist der schönste erhaltene Beleg für diesen Reichtum: ein großes, gut erhaltenes Holzanwesen aus der späten Meiji-Zeit auf einem Hügel über der Shukutsu-Küste, etwa fünf Kilometer vom Zentrum Otarus entfernt. Die Räume sind mit Originalgegenständen ausgestattet — Fischereigerät, Haushaltswaren, Fotografien der Fischerflotten — und die Lage am Hang bietet einen freien Blick über die Bucht. Das Gebäude wurde 1958 an seinen heutigen Standort versetzt; seine Größe ist für das Haus eines Fischhändlers nach wie vor wirklich überraschend.

Wenn es einen Zeitpunkt gibt, an dem es wirklich schwerfällt, Otaru zu verlassen, dann ist es der Februar während des Snow Light Path Festivals. An etwa zehn Abenden im Jahr — 17:00 bis 21:00 Uhr — werden hunderte von Hand geformte Schneelaternen mit Teelichtern entlang des Kanals und der ehemaligen Temiya-Bahnlinie aufgestellt. Das warme Bernsteinlicht der Flammen vor weißem Schnee, die bereits leuchtenden Gaslampen, die Steinlagerhäuser im Hintergrund — das erzeugt eine Atmosphäre, die sich kaum beschreiben lässt, ohne übertrieben zu klingen. 2026 lief das Festival vom 7. bis 14. Februar. Internationale Freiwillige helfen den Einheimischen beim Bau der Laternen, was der Veranstaltung eine für eine Touristenattraktion in Japan ungewöhnlich offene und gemeinschaftliche Stimmung verleiht.