Qué hacer en Nara —
ciervos, templos, jardines y 1.300 años de historia

Cruza la puerta Nandaimon, flanqueada por dos figuras guardianas de casi 8 metros de alto, y luego párate. El Daibutsuden que tienes delante — el edificio de madera más grande del mundo — es tan ancho y tan alto que tardas un momento en aceptar que es una sola estructura. Dentro está el Daibutsu, un Buda de bronce sentado de 15 metros de alto y 500 toneladas de peso, fundido en el 752 d. C. por orden del emperador Shomu para proteger la capital recién fundada. El salón que ves hoy es de 1709 y solo mide dos tercios del original; el original era aún más grande. Un pilar de madera tallado al fondo tiene un agujero del tamaño de uno de los orificios nasales del Buda — la leyenda dice que pasar a través de él trae la iluminación. Los niños pasan volando; los adultos necesitan ponerle empeño.

Los ciervos del parque de Nara no están encerrados — se mueven libremente por las 660 hectáreas del parque, entran en los recintos de los templos, recorren las calles y de vez en cuando se meten en la bolsa de la compra de alguien. Hay unos 1.200. Según la tradición sintoísta, el dios Takemikazuchi llegó a Nara montado en un ciervo blanco, lo que convirtió a los ciervos en mensajeros sagrados; estuvieron protegidos por ley durante siglos y hoy siguen siendo Monumento Natural Nacional. Por todo el parque hay vendedores de shika senbei (galletas para ciervos) a ¥200 el paquete. Muchos ciervos han aprendido a inclinar la cabeza antes de que les des una — una costumbre transmitida a lo largo de generaciones de contacto con los visitantes. El parque conecta Todaiji, Kasuga Taisha, Kofukuji y el Museo Nacional de Nara en una sola zona que se recorre a pie.

El camino hacia Kasuga Taisha atraviesa el bosque, bordeado a ambos lados por faroles de piedra que los fieles fueron colocando a lo largo de muchos siglos — más de 2.000 en total. A medida que las copas de los árboles se cierran por arriba y el corredor de faroles se extiende delante de ti, el ambiente pasa de parque a algo más antiguo y silencioso. El santuario se fundó en el 768 d. C., dedicado a las deidades protectoras del clan Fujiwara y de la propia Nara. Dentro se agolpan más de 1.000 faroles de bronce colgantes bajo los corredores bermellón; dos veces al año, en febrero y en agosto, se encienden todos a la vez para el festival Mantoro — miles de llamas en plena oscuridad, una imagen por la que la gente vuelve solo para verla. Por el recinto exterior se pasea gratis; el santuario más interior cuesta ¥500.

La pagoda de cinco pisos de Kofukuji — 50 metros de alto, en pie desde el 730 d. C. y reconstruida tras los incendios cinco veces a lo largo de los siglos — es la estampa que casi todo el mundo fotografía nada más llegar a Nara, perfectamente reflejada en el estanque Sarusawa a sus pies. El templo lo fundó el clan Fujiwara en el 710, el mismo año en que Nara se convirtió en capital de Japón, y fue su templo familiar durante generaciones. La sala del tesoro Kokuhokan alberga una de las mejores colecciones de escultura budista de Japón: la figura de Ashura, de ocho brazos y tres caras (734 d. C.), llama especialmente la atención por la expresión de tristeza en cada una de sus tres caras. El Hokuen-do octogonal y el Salón Dorado del Este abren según la temporada.

Isuien es uno de los ejemplos mejor logrados de shakkei — paisaje prestado — de todo Japón. El jardín está diseñado para que, te pongas donde te pongas, la mirada vaya de forma natural desde el estanque y los senderos de piedra que tienes delante, pase por encima del muro del jardín y salga hacia el gran tejado de Todaiji y el monte Wakakusa al fondo, que pasan a formar parte de la composición sin quedar encerrados en ella. El jardín tiene dos partes: la occidental, más antigua (siglo XVII), y la oriental, más reciente (finales del siglo XIX), unidas por un sendero que serpentea entre rocas cubiertas de musgo, grava rastrillada y agua. Aquí hay una calma que en el parque principal rara vez encuentras — poca gente se queda el rato suficiente, y esa es tu oportunidad.

Wakakusayama es una colina cubierta de hierba que se eleva en tres niveles bien diferenciados — desde abajo el efecto parece casi deliberado, como si alguien hubiera apilado el paisaje. La cima, a 342 metros, regala un panorama despejado de 180 grados: los tejados de los templos de Nara, los bosques de Kasugayama y la ciudad extendiéndose hacia el oeste por la llanura de Yamato. Los ciervos pastan en las laderas a lo largo de todo el día. Cada enero se prende fuego a toda la colina en la ceremonia del Wakakusa Yamayaki — la ladera arde durante una media hora en una noche de invierno, uno de los espectáculos estacionales más impresionantes de Japón. La colina abre de marzo a finales de noviembre; entrada ¥150.

Después de una mañana de cosas grandiosas y solemnes, Naramachi te ofrece algo distinto: un barrio que todavía se siente habitado. La zona al sur de Sanjo-dori conserva un tejido denso de machiya — casas tradicionales de comerciantes, de fachada estrecha y muy profundas, construidas en los periodos Edo y Meiji. Algunas siguen siendo viviendas particulares; muchas se han convertido en cafés, tiendas de artesanía, talleres textiles, pequeños restaurantes y galerías independientes. La Koshino Ie, gestionada por el ayuntamiento (entrada gratis, 09:00–17:00), conserva el interior original de una machiya para que entiendas su distribución — la planta estrecha y profunda, el taller con suelo de tierra, las habitaciones de la casa al fondo — antes de recorrer las tiendas en activo del barrio. Calcula dos o tres horas para pasear con calma.

Horyuji lo fundó el príncipe Shotoku en el 607 d. C. y conserva estructuras que, de una forma u otra, llevan en pie 1.400 años — lo que lo convierte en el hogar de los edificios de madera más antiguos que sobreviven en el mundo. La Pagoda Oeste, de cinco pisos, mide 32 metros y se construyó con un sistema de pilar central que absorbe la energía sísmica mediante flexión en lugar de rigidez — un enfoque estructural que ha durado más que muchos métodos modernos. Al recorrer el Recinto Oeste (Saiin Garan) estás rodeado de madera que se taló cuando el Imperio bizantino aún seguía en pie. La escala es más serena que la de Todaiji, hay menos gente y la sensación de antigüedad se palpa más.

Algo que se le pasa a casi toda la gente que visita Nara: Yoshikien, justo al otro lado del callejón frente al jardín Isuien, ofrece entrada gratis a los visitantes no japoneses presentando una tarjeta de transporte no japonesa o el pasaporte. El jardín se divide en tres partes conectadas — un jardín de musgo, donde una alfombra de verde intenso cubre cada piedra y cada raíz; un jardín de estanque, con agua cristalina que refleja las copas de los árboles; y un jardín para la ceremonia del té con una casa de té tradicional. Es más pequeño y menos fotografiado que Isuien, y a menudo bastante más tranquilo, lo que lo hace ideal para sentarte sin más y quedarte un rato. Pasar una mañana entre Isuien y Yoshikien, con Todaiji asomando por encima del muro, es uno de los placeres sin prisa de Nara.

Detrás del santuario Kasuga Taisha empieza un bosque en el que no se tala ni se caza desde el 841 d. C. — cuando la zona fue declarada sagrada y puesta bajo protección permanente. Son casi 1.200 años de crecimiento ininterrumpido. El resultado es un raro bosque primario intacto en pleno corazón de una ciudad japonesa: más de 175 especies de árboles, aves raras, insectos que no se encuentran en ningún otro sitio cercano y senderos que pasan junto a una cascada y pequeñas cuevas talladas con antiguas figuras de Buda. Se entra al bosque por detrás de Kasuga Taisha y los senderos enlazan hacia el norte con la cima de Wakakusayama, una caminata de 3–5 kilómetros según la ruta. La entrada al bosque es gratis.