Was du in Nara unternehmen kannst —
Hirsche, Tempel, Gärten und 1.300 Jahre Geschichte

Geh durch das Nandaimon-Tor, flankiert von zwei fast 8 Meter hohen Wächterfiguren — und dann bleib stehen. Die Daibutsuden vor dir — das größte Holzgebäude der Welt — ist so breit und so hoch, dass man einen Moment braucht, um sie als ein einziges Bauwerk zu begreifen. Im Inneren sitzt der Daibutsu, ein sitzender Bronze-Buddha von 15 Metern Höhe und 500 Tonnen Gewicht, gegossen 752 n. Chr. auf Befehl von Kaiser Shomu zum Schutz der neu gegründeten Hauptstadt. Die Halle, die du heute siehst, stammt von 1709 und ist nur zwei Drittel so groß wie das Original; das Original war noch größer. Eine geschnitzte Holzsäule im hinteren Teil hat ein Loch in der Größe eines Nasenlochs des Buddha — der Legende nach bringt es Erleuchtung, wenn man sich hindurchzwängt. Kinder schlüpfen mühelos durch; Erwachsene brauchen Entschlossenheit.

Die Hirsche im Nara-Park werden nicht gehalten — sie bewegen sich frei über 660 Hektar Parkfläche, auf die Tempelgelände, durch die Straßen und gelegentlich auch durch jemandes Einkaufstüte. Es sind rund 1.200 Tiere. Der Shinto-Überlieferung nach kam der Gott Takemikazuchi auf einem weißen Hirsch nach Nara, weshalb die Hirsche als heilige Boten gelten; jahrhundertelang waren sie gesetzlich geschützt und sind bis heute ein nationales Naturdenkmal. Shika Senbei (Hirschkekse) werden überall im Park von Verkäufern für ¥200 pro Packung angeboten. Viele Hirsche haben gelernt, den Kopf zu senken, bevor sie einen bekommen — ein Verhalten, das über Generationen des Kontakts mit Besuchern weitergegeben wurde. Der Park verbindet Todaiji, Kasuga Taisha, Kofukuji und das Nationalmuseum Nara zu einem zusammenhängenden, bequem zu Fuß erkundbaren Gebiet.

Der Weg zum Kasuga Taisha führt durch den Wald, beidseitig gesäumt von Steinlaternen, die Gläubige über viele Jahrhunderte aufgestellt haben — insgesamt mehr als 2.000. Wenn sich die Bäume über dir schließen und sich der Gang aus Laternen vor dir erstreckt, verändert sich die Stimmung vom Park hin zu etwas Älterem und Stillerem. Der Schrein wurde 768 n. Chr. gegründet und ist den Schutzgottheiten des Fujiwara-Clans und Naras selbst geweiht. Im Inneren drängen sich über 1.000 hängende Bronzelaternen unter den zinnoberroten Gängen; zweimal im Jahr, im Februar und August, werden beim Mantoro-Fest alle Laternen gleichzeitig entzündet — tausende Flammen in völliger Dunkelheit, ein Anblick, für den Besucher eigens wiederkommen. Das äußere Gelände kann man kostenlos begehen; das innerste Heiligtum kostet ¥500.

Kofukujis fünfstöckige Pagode — 50 Meter hoch, seit 730 n. Chr. erhalten und über die Jahrhunderte fünfmal nach Bränden wiederaufgebaut — ist der Anblick, den die meisten gleich nach ihrer Ankunft in Nara fotografieren, perfekt gespiegelt im Sarusawa-Teich an ihrem Fuß. Der Tempel wurde 710 vom Fujiwara-Clan gegründet, im selben Jahr, in dem Nara Japans Hauptstadt wurde, und diente über Generationen als deren Familientempel. Die Schatzhalle Kokuhokan beherbergt eine der schönsten Sammlungen buddhistischer Skulpturen Japans: Die achtarmige, dreigesichtige Ashura-Figur (734 n. Chr.) zieht besondere Aufmerksamkeit auf sich wegen des Ausdrucks von Kummer auf jedem ihrer drei Gesichter. Die achteckige Hokuen-do und die Östliche Goldene Halle sind saisonal geöffnet.

Isuien ist eines der gelungensten Beispiele für Shakkei — geliehene Landschaft — in Japan. Der Garten ist so angelegt, dass dein Blick, wo du auch stehst, ganz natürlich vom Teich und den Steinwegen vor dir über die Gartenmauer hinweg zu Todaijis großem Dach und dem Wakakusa-Berg dahinter wandert, die Teil der Komposition werden, ohne von ihr eingefasst zu sein. Der Garten besteht aus zwei Bereichen: dem älteren westlichen Teil (17. Jahrhundert) und dem neueren östlichen Teil (Ende 19. Jahrhundert), verbunden durch einen Pfad, der zwischen moosbewachsenen Steinarrangements, geharktem Kies und Wasser hindurchführt. Hier ist es auf eine Weise ruhig, wie es der Hauptpark selten ist — kaum jemand bleibt lange genug, und genau das ist deine Chance.

Der Wakakusayama ist ein grasbewachsener Hügel, der in drei klar voneinander getrennten Stufen ansteigt — von unten wirkt das fast bewusst gestaltet, als hätte jemand die Landschaft gestapelt. Der 342 Meter hohe Gipfel bietet ein ungehindertes 180-Grad-Panorama: Naras Tempeldächer, die Wälder von Kasugayama und die Stadt, die sich nach Westen in die Yamato-Ebene ausbreitet. Den ganzen Tag über weiden Hirsche an den Hängen. Jeden Januar wird der ganze Hügel für die Brandzeremonie Wakakusa Yamayaki in Brand gesetzt — der Hang lodert rund eine halbe Stunde lang in einer Winternacht, eines der spektakulärsten saisonalen Schauspiele Japans. Der Hügel ist von März bis Ende November geöffnet; Eintritt ¥150.

Nach einem Vormittag voller großer und ehrwürdiger Dinge bietet Naramachi etwas anderes: ein Viertel, das sich noch immer bewohnt anfühlt. Das Gebiet südlich der Sanjo-dori bewahrt ein dichtes Gefüge aus Machiya — traditionellen Kaufmannshäusern, schmal an der Front und tief, erbaut in der Edo- und Meiji-Zeit. Manche sind noch Privathäuser; viele wurden zu Cafés, Kunsthandwerksläden, Textilateliers, kleinen Restaurants und unabhängigen Galerien. Das von der Stadt betriebene Koshino Ie (freier Eintritt, 09:00–17:00) bewahrt das originale Innere eines Machiya, damit du den Grundriss verstehst — den tiefen, schmalen Schnitt, den Arbeitsraum mit Lehmboden, die Wohnräume im hinteren Teil — bevor du die noch betriebenen Läden des Viertels erkundest. Plane zwei bis drei Stunden für einen entspannten Bummel ein.

Horyuji wurde 607 n. Chr. von Prinz Shotoku gegründet und enthält Bauwerke, die in irgendeiner Form seit 1.400 Jahren stehen — damit beherbergt er die ältesten erhaltenen Holzgebäude der Welt. Die fünfstöckige Westpagode ist 32 Meter hoch und wurde mit einem zentralen Säulensystem errichtet, das seismische Energie durch Nachgeben statt durch Starrheit aufnimmt — ein konstruktiver Ansatz, der viele moderne Methoden überdauert hat. Beim Gang durch den westlichen Bezirk (Saiin Garan) bist du von Holz umgeben, das gefällt wurde, als das Byzantinische Reich noch bestand. Der Maßstab ist stiller als beim Todaiji, der Andrang geringer und das Gefühl des Alters greifbarer.

Etwas, das die meisten Nara-Besucher verpassen: Yoshikien, direkt gegenüber dem Isuien-Garten auf der anderen Seite der Gasse, bietet freien Eintritt für nicht-japanische Besucher gegen Vorlage einer nicht-japanischen Verkehrskarte oder eines ausländischen Reisepasses. Der Garten gliedert sich in drei zusammenhängende Bereiche — einen Moosgarten, in dem ein tiefgrüner Teppich jeden Stein und jede Wurzel bedeckt; einen Teichgarten, dessen klares Wasser das Blätterdach spiegelt; und einen Teezeremonie-Garten mit einem traditionellen Teehaus. Er ist kleiner und weniger fotografiert als Isuien und oft merklich ruhiger, was ihn besser dafür macht, sich einfach hinzusetzen und eine Weile zu bleiben. Ein Vormittag zwischen Isuien und Yoshikien, mit dem Todaiji über der Mauer im Blick, gehört zu den gemächlichen Freuden Naras.

Hinter dem Kasuga-Taisha-Schrein beginnt ein Wald, in dem seit 841 n. Chr. weder Holz geschlagen noch gejagt wurde — seit das Gebiet für heilig erklärt und unter dauerhaften Schutz gestellt wurde. Das sind fast 1.200 Jahre ununterbrochenes Wachstum. Das Ergebnis ist ein seltener intakter Urwald mitten in einer japanischen Stadt: über 175 Baumarten, seltene Vögel, Insekten, die es sonst nirgends in der Nähe gibt, und Wanderwege, die an einem Wasserfall und kleinen Höhlen mit eingemeißelten alten Buddha-Figuren vorbeiführen. Den Wald kann man von hinter dem Kasuga Taisha aus betreten, und Pfade führen nach Norden bis zum Gipfel des Wakakusayama — eine Wanderung von 3–5 Kilometern, je nach Route. Der Wald selbst ist frei zugänglich.