12 อย่างต้องลอง ก่อนลงจากเขาใหญ่
ไล่จากสายคาเฟ่-ฟาร์ม-ไวเนอรี ไปจนถึงของถิ่นปากช่อง-โคราชจริงใจ — บอกไว้ก่อนว่าอันไหนเป็นแบบไหน
1
ถ้าให้เลือกของกินที่เป็นภาพจำของเขาใหญ่ คาเฟ่คือคำตอบ ตลอดถนนธนะรัชต์ขึ้นไปทางอุทยานเต็มไปด้วยคาเฟ่วิวภูเขา คาเฟ่ในไร่องุ่น และคาเฟ่ฟาร์มที่มีแกะ-อัลปากาให้ถ่ายรูป คนกรุงเทพฯ ขับรถมานั่งทั้งวันเพื่อบรรยากาศหน้าหนาวที่อากาศเย็น หมอกบางๆ และกาแฟดีๆ สักแก้ว เราแยกเขียนละเอียดไว้ในหน้าคาเฟ่เขาใหญ่โดยเฉพาะ
2
ฟาร์มโชคชัยคือฟาร์มโคนมที่ใหญ่ที่สุดในเอเชีย อยู่ริมถนนมิตรภาพใกล้ปากช่อง ของกินขึ้นชื่อสองอย่างคือร้านสเต๊ก Chokchai Steakhouse ที่ใช้เนื้อจากฟาร์ม และไอศกรีมนมสด Umm!..Milk ที่เด็กผู้ใหญ่ต่อแถวกัน เข้าไปนั่งกินได้โดยไม่ต้องจองทัวร์ ส่วนใครอยากดูการรีดนม โชว์คาวบอย และให้อาหารสัตว์ ก็มี Farm Tour เป็นรอบแยก (วันหยุดคนเยอะ ควรเช็กรอบล่วงหน้า)
3
เขาใหญ่เป็นแหล่งปลูกองุ่นทำไวน์แบบ New Latitude ที่ขึ้นชื่อของไทย และ GranMonte คือไร่ครอบครัวที่ทำไวน์ได้รางวัลจากองุ่นที่ปลูกเอง เช่น Durif, Verdelho, Cabernet Sauvignon และ Syrah ร้านอาหาร VINCOTTO ในไร่เสิร์ฟอาหารสไตล์อิตาเลียน-แคลิฟอร์เนีย นั่งกินกับวิวไร่องุ่นเต็มตา จองโต๊ะไว้จะดีกว่า ถ้าจะชิมไวน์อย่าลืม — ดื่มแล้วอย่าขับ ให้มีคนขับหรือไปกับทัวร์
อีกไร่ใหญ่ที่ไปชิมไวน์และกินข้าวได้คือ PB Valley Khao Yai Winery ที่มีทัวร์ชมไร่และห้องบ่มไวน์ ร้านอาหารในไร่ชื่อ The Great Hornbill Grill เป็นร้านสไตล์คันทรีกลางหุบเขา เสิร์ฟอาหารตะวันตก ไทย และฟิวชัน กินคู่กับไวน์ของไร่เอง เช่น Chenin Blanc, Shiraz, Tempranillo และ Cabernet Sauvignon บรรยากาศกว้างสบาย เหมาะกับมื้อยาวๆ ตอนกลางวัน เช่นเดียวกับทุกไร่ — ดื่มไวน์แล้วอย่าขับ
ลงจากเขามาในตัวปากช่องและโคราช ของถิ่นที่ต้องลองคือผัดหมี่โคราช — เส้นหมี่ขาวเส้นเล็กผัดกับซอสรสเปรี้ยว-หวาน-เค็มกลมกล่อมแบบเฉพาะตัวของจังหวัด ใส่ถั่วงอกและต้นหอม บางร้านใส่หมูหรือกุ้ง คนโคราชกินคู่ส้มตำเป็นชุดประจำ รสจะออกเปรี้ยวนำกว่าผัดไทยทั่วไปและไม่ใส่กุ้งแห้งเยอะ เป็นจานราคาเบาๆ ที่เล่าความเป็นโคราชได้ดี หากินได้ตามร้านในตัวเมืองและตลาดเย็น
6
ปากช่องอยู่ชายขอบอีสาน อาหารอีสานจึงเป็นของถิ่นแท้ — ส้มตำตำสดรสจัด ไก่ย่างหนังกรอบ ลาบหมู-ลาบเนื้อ หมูยอและไส้กรอกอีสานเปรี้ยว กินคู่ข้าวเหนียวร้อนๆ ร้านริมถนนและในตลาดเย็นทำได้อร่อยและถูกกว่าโซนรีสอร์ตมาก เป็นมื้อจริงใจที่กินง่ายสำหรับทุกคน บอกได้เลยว่าถ้าอยากกินอาหารถิ่นแท้ที่ไม่ใช่ราคาวิว ให้ลงมากินอีสานในตัวปากช่อง
พออากาศเขาใหญ่เย็นลงตอนค่ำ หมูกระทะคือมื้อที่คนท้องถิ่นและครอบครัวที่มาเที่ยวเลือกกันบ่อย — เตาถ่านกลางโต๊ะ ปิ้งหมู เนื้อ ไก่ ทะเล ผัก และลวกในน้ำซุปรอบเตาไปพร้อมกัน เป็นบุฟเฟต์อิ่มไม่อั้นในราคาเบาๆ ความสนุกอยู่ที่นั่งล้อมเตาคุยกันยาวๆ ในค่ำคืนที่อากาศกำลังเย็น หาได้ตามร้านในตัวปากช่องและริมถนนธนะรัชต์ เหมาะมากกับกลุ่มเพื่อนหรือครอบครัว
8
ตลาดเย็นปากช่องตั้งใจกลางเมืองแถวสถานีรถไฟ ตั้งแผงราวห้าโมงเย็นไปจนค่ำ เป็นที่รวมของกินริมทางครบทุกอย่าง — ไก่ย่าง ข้าวเหนียว หมูปิ้ง ไส้กรอกอีสาน ส้มตำ ขนมไทย ข้าวโพดต้ม-คั่ว ผลไม้ตามฤดู และอาหารถุงกลับที่พัก ราคาย่อมเยากว่าโซนรีสอร์ตมาก เหมาะกับคนที่พักในตัวปากช่องหรือแวะเติมเสบียงก่อนขึ้นเขา บอกตรงๆ ว่านี่คือที่กินคุ้มที่สุดของทริปเขาใหญ่ พกเงินสดไปด้วยเพราะแผงส่วนใหญ่ไม่รับบัตร
9
ปากช่องและโคราชขึ้นชื่อเรื่องน้อยหน่ามาก ดินแถบนี้ปลูกน้อยหน่าได้เนื้อหวานหอม เม็ดน้อย เนื้อแน่น ทั้งพันธุ์ฝ้ายเขียวและพันธุ์เนื้อ ช่วงน้อยหน่าออก (ราวกลางปีถึงปลายฝน) จะเห็นแผงขายเรียงรายริมถนน เลือกลูกที่ตาห่างและเริ่มนิ่มมือกำลังกินพอดี ซื้อกินสดๆ หรือเป็นของฝากกลับบ้านก็ได้ เป็นของถิ่นที่บอกความเป็นปากช่องได้ดีพอๆ กับผัดหมี่โคราช
อีกของถิ่นที่เห็นทั่วปากช่องคือข้าวโพดหวาน ไร่ข้าวโพดในแถบนี้เยอะ ข้าวโพดต้มและนึ่งร้อนๆ จึงหวานฉ่ำเมล็ดเต่ง ขายเป็นฝักริมถนนและในตลาด หลายเจ้าทำเป็นน้ำนมข้าวโพดปั่นหวานมันให้ดื่มแก้กระหายระหว่างทาง เป็นของกินเล่นราคาเบาๆ ที่ซื้อติดรถไว้กินตอนตระเวนคาเฟ่หรือขึ้นอุทยานได้สบาย และเป็นของฝากที่หาง่ายอีกอย่างของปากช่อง
นอกจากคาเฟ่กาแฟ เขาใหญ่ยังมีคาเฟ่สายขนมอบเยอะ — ครัวซองต์ เค้ก พาย คุกกี้ และเบเกอรีโฮมเมดที่หลายร้านทำสดในวันนั้น นั่งกินกับวิวสวนหรือภูเขายามบ่าย หลายเจ้าใช้นมและไข่จากฟาร์มในพื้นที่เป็นวัตถุดิบ เหมาะกับมื้อบ่ายเบาๆ คั่นระหว่างตระเวนคาเฟ่ บอกตรงๆ ว่าราคาขนมโซนนี้สูงกว่าในเมือง แต่ได้บรรยากาศและวิวคุ้มกับการแวะ
ปากช่อง-เขาใหญ่เป็นแหล่งเลี้ยงโคนมสำคัญของไทย ของกินที่เป็นของเขาใหญ่จริงๆ จึงเป็นผลิตภัณฑ์นม — นมสดพาสเจอไรซ์รสเข้ม โยเกิร์ต ไอศกรีมนม และชีสจากฟาร์มท้องถิ่นบางแห่ง ฟาร์มโชคชัยกับร้านนมในพื้นที่ขายนมสดและไอศกรีมที่ทำจากนมของฟาร์มเอง รสชาติสดและเข้มกว่านมกล่องทั่วไป เป็นของกินเล่นและของฝากที่บอกความเป็นเมืองโคนมของเขาใหญ่ได้ดี ลองหาซื้อตามฟาร์มและร้านของฝาก