Kobe, c'est bien plus que le bœuf de Wagyu
Un port centenaire, des villas Meiji, un onsen à l'eau dorée — là où la mer rencontre la montagne

Monte la colline depuis Sannomiya pendant dix à quinze minutes et la ville change de visage — les immeubles de bureaux en béton s'effacent et des villas victoriennes, françaises, espagnoles et allemandes apparaissent de part et d'autre de la rue. Kitano Ijinkan était le quartier résidentiel étranger de Kobe dès la fin des années 1800 : le personnel consulaire et les négociants y ont bâti des maisons de style européen parce que la pente leur rappelait leur pays. Plusieurs maisons sont conservées comme des musées dans lesquels tu peux entrer ; d'autres restent privées. Le quartier lui-même est ouvert en permanence et l'accès est gratuit. L'entrée des maisons individuelles coûte ¥400–700 par bâtiment.

Dix minutes de téléphérique depuis la gare de Shin-Kobe et te voilà à 400 mètres d'altitude, à contempler le port avec la lavande et le romarin qui ondulent autour de toi. Le plus grand jardin d'herbes du Japon se déploie sur 12 zones thématiques avec plus de 75 000 plantes en 200 variétés. Chaque saison offre un spectacle différent : lavande et roses au printemps, cosmos et œillets d'Inde à l'automne, illuminations de Noël en hiver. Pendant la montée, la cabine passe devant la cascade de Nunobiki — l'une des trois grandes cascades du Japon — bien visible depuis la nacelle.

Le Meriken Park, c'est l'endroit où l'histoire de Kobe se lit le plus facilement. La Port Tower rouge de 108 mètres se dresse ici depuis 1963 — dessinée par le même architecte que la Tokyo Tower — et après une rénovation majeure achevée en avril 2024, elle est plus belle que jamais : une terrasse panoramique à ciel ouvert ceinte de verre est désormais ouverte au public pour la première fois, offrant une vraie vue à 360 degrés sur le port, la ville et les montagnes. Le long de la digue du parc, une section de quai a été conservée exactement telle qu'elle s'est tordue lors du grand séisme de Hanshin en 1995. Le mémorial est franc et émouvant, et la visite est gratuite — un contrepoint paisible à la célébration de la tour.

Harborland se trouve à quinze minutes de marche à l'ouest du Meriken Park, le long du rivage. Aménagé dans les années 1990 sur d'anciens terrains ferroviaires, c'est le coin idéal de Kobe pour une soirée détendue : restaurants avec terrasses ouvertes face à l'eau, boutiques, cinéma, et le bâtiment Mosaic sur plusieurs niveaux, dont la terrasse supérieure offre le cadrage le plus photogénique de la Port Tower rouge, de l'autre côté du port. La passerelle piétonne Kobe Ohashi relie Harborland directement au Meriken Park, ce qui te permet de boucler la balade entre les deux sans revenir sur tes pas.

Arima Onsen est à trente ou quarante minutes du centre de Kobe, et pourtant à mille lieues de lui. La rue principale, étroite et pavée, est bordée de ryokan en bois et de petites confiseries. Les sources chaudes se divisent ici en deux types qu'on ne trouve réunis nulle part ailleurs au Japon : la Kinsen (eau dorée) — brun-rouille et riche en sels, réputée pour détendre les muscles et améliorer la peau ; et la Ginsen (eau argentée) — claire, contenant du carbonate et du radon, plus fraîche et plus douce pour le corps. Le bain public Kin no Yu propose l'eau dorée à ¥700 par adulte et reste l'un des moyens les plus simples de l'essayer sans passer la nuit sur place.

Nankinmachi a vu le jour en 1868, l'année même où le port de Kobe s'est ouvert, ce qui le rend plus ancien que le célèbre quartier chinois de Yokohama. Il est plus petit mais a une ambiance folle : deux portes rouges ouvragées encadrent une seule rue, et l'odeur des Butaman — les pains à la vapeur au porc du stand historique Roushanji, à l'entrée — t'accueille avant même que tu y mettes les pieds. Prends-en un pour ¥200–250 et déguste-le en marchant. En semaine, la rue reste fréquentable ; le week-end, elle se remplit d'habitants venus spécialement pour la street food, pas seulement de touristes. Pendant les célébrations du Nouvel An lunaire (de fin janvier à février), plus d'un million de personnes traversent le quartier sur plusieurs jours.

Quitte la grande rue commerçante de Sannomiya, marche cinq minutes vers le nord, franchis le torii, et le brouhaha de la ville s'arrête. Le sanctuaire Ikuta est l'un des plus anciens du Japon, avec une histoire qui remonte à plus de 1 800 ans — on dit qu'il a été fondé sous le règne de l'impératrice Jingu comme sanctuaire protecteur du secteur. Son enceinte boisée (Ikuta Jinja Mori) est officiellement protégée comme monument naturel. Y venir le matin avant 09h00 te laisse le sanctuaire presque pour toi seul, un luxe rare aussi près d'un grand pôle ferroviaire. L'entrée est gratuite.

Le quartier de Nada, à l'est de Kobe, produit environ 30 % de tout le saké fabriqué au Japon. Le secret, c'est le Miyamizu — l'eau de source du mont Rokko, avec un équilibre minéral que les levures adorent. Deux brasseries y tiennent des musées gratuits qui valent vraiment une heure de ton temps. Le musée de la brasserie de saké Hakutsuru, installé dans une brasserie vieille de 300 ans, montre le processus de fermentation traditionnel à l'aide de dioramas grandeur nature et se termine par une dégustation gratuite. Le musée de la brasserie Kikumasamune, tout près, a davantage une atmosphère d'entrepôt, avec ses fûts de saké empilés en hauteur. Les deux sont gratuits, proposent des dégustations, et se trouvent à quelques minutes à pied des gares de la ligne Hanshin.

Le sommet du Rokko, à 931 mètres, offre un balayage à 180 degrés sur la baie d'Osaka : le port de Kobe juste en dessous, la skyline d'Osaka à l'est, l'île d'Awaji de l'autre côté du détroit, et par temps clair le pont d'Akashi qui les relie. La vue de nuit, quand les lumières des villes de Kobe et d'Osaka emplissent tout l'arc, a été élue plus belle « vue aux mille lumières » du Japon (mannen no hikari). Prends la ligne Hankyu Kobe jusqu'à la gare de Rokko, puis un bus jusqu'au pied du funiculaire, puis le Rokko Cable jusqu'à la zone du sommet — l'ensemble du trajet depuis Sannomiya prend environ 35–40 minutes.

Avec ses 3 911 mètres, le pont Akashi Kaikyo est le plus long pont suspendu de la planète. Ses deux pylônes s'élèvent à 298 mètres au-dessus du niveau de la mer — et une visite guidée t'emmène sur une plateforme d'observation près du sommet de l'un d'eux, à 297 mètres, là où les poutres vibrent doucement dans le vent et où les cargos, en contrebas, ressemblent à des jouets. La construction s'est achevée en 1998, à peine trois ans après que le grand séisme de Hanshin a montré à quel point une liaison fixe à travers le détroit était nécessaire. La visite de la tour a lieu du mardi au vendredi, d'avril à novembre, coûte ¥3 500 par personne et doit être réservée à l'avance sur le site de la Honshu-Shikoku Bridge Expressway Company.