닛코가 처음 — 어디부터 갈까요?
유네스코 신사, 100미터 폭포, 산속 호수 — 한 번의 여행에 다 담아요

상상해 보세요: "하루 종일 봐도 질리지 않는 문"이라는 별명을 가진 요메이몬 문 앞에 서 있는 모습을요. 구석구석이 용, 사자, 현인, 꽃, 아이들 모양으로 조각돼 있어요 — 모두 합쳐 500개가 넘는 조각이 나무가 거의 보이지 않을 만큼 칠해지고 금박을 입었죠. 도쇼구는 일본을 통일한 쇼군 도쿠가와 이에야스의 혼을 모시려고 지어졌어요. 그의 손자가 막대한 재물을 들여 일본에서 가장 화려한 신사로 확장했죠 — 솜씨는 더없이 호화롭고, 담긴 뜻은 깊어요. 오층탑과 요메이몬 문을 지나 돌계단을 오르면, 200개가 넘는 계단 끝 언덕 위에 묘소가 있어요.

눈, 입, 귀를 가린 세 마리 원숭이 그림이 어디서 왔는지 궁금했던 적 있나요? 그 원조가 바로 여기 도쇼구에 있어요. 신성한 마구간(신큐샤) 벽에 새겨져 있는데, 원숭이를 통해 인생의 여정을 그린 여덟 폭 연작의 일부죠. 세 마리 원숭이 패널에는 "보지 말라, 말하지 말라, 듣지 말라"는 가르침이 담겨 있어요. 사람들이 찾는 또 다른 조각은 "잠자는 고양이"(네무리네코)인데, 묘소로 가는 통로 위에 있는 아주 작은 작품으로 전설적인 조각가 히다리 진고로의 솜씨로 전해져요 — 너무 작아서 많은 사람이 그냥 지나치죠. 묘소로 올라가는 계단 앞 안내판을 찾아보세요.

신사 구역에 들어설 때 대부분 가장 먼저 마주하는 풍경이에요 — 맑고 푸른 물이 바위 위로 흐르는 다이야 강을 가로지르는, 선명한 주홍빛 아치형 목조 다리죠. 전설에 따르면 8세기에 닛코의 종교 성지를 세운 승려 쇼도 쇼닌이 거센 강을 건너지 못하자, 신들이 두 마리 뱀을 보내 다리가 되어 주었다고 해요. 신쿄는 일본 3대 명교 중 하나로 꼽혀요. 강가에서 사진 찍는 건 무료지만, 실제로 건너려면 약 ¥300이 들어요. 뒤편 산이 물드는 10월 말이 가장 아름다운 시기예요.

도쇼구가 생기기 훨씬 전부터 닛코는 천 년 넘게 산악 불교의 중심지였어요 — 그 오래된 시대의 심장이 바로 린노지죠. 하이라이트는 닛코에서 가장 큰 목조 법당인 산부쓰도예요. 닛코의 세 성스러운 산의 신들을 상징하는, 높이 7미터가 넘는 금빛 불상 셋을 모시고 있죠. 향내가 은은히 감도는 어둑한 법당 안에 서 있는데 — 굳이 시키지 않아도 사람들이 절로 조용해지는 공간이에요. 근처에는 일본식 정원 쇼요엔이 있는데, 연못을 둘러싸고 천천히 거닐 수 있게 꾸며져 있고 특히 가을에 아름다워요.

솔직히 대부분은 도쇼구만 보고 서둘러 돌아가서, 거기서 몇 분만 더 걸으면 후타라산 신사가 있다는 걸 모르고 지나쳐요 — 닛코에서 가장 오래된 신사로, 767년경에 세워졌죠. 이 일대 전체에 신성함을 부여하는 세 성스러운 산(난타이, 뇨호, 타로)의 신들을 모시는 곳이에요. 분위기는 도쇼구와 확실히 달라요. 조용하고 그늘지고, 웅장하진 않지만 깊은 정취가 흐르죠. 거대한 삼나무, 신성한 샘, 이끼로 부드러워진 돌길이 있어요. 일본 사람들은 특히 사랑과 행운을 빌러 여기 와요. 본전 경내 입장은 무료예요(일부 안쪽 구역은 소액의 요금이 있어요).

조용한 비밀 하나: 신사 주변 인파를 피하고 싶다면, 여기가 답이에요. 간만가후치는 다이야 강이 화산암 위로 흐르는 작은 협곡인데, 약 100미터의 강가 길을 따라 70개 가까운 돌 지장보살이 줄지어 서 있어요. 저마다 동네 사람들이 떠준 빨간 모자와 턱받이를 두르고 있죠. 지장보살은 아이와 여행자를 지키는 보살이에요. 사람들은 이 줄을 "바케지조"(유령 지장보살)라고 불러요. 셀 때마다 수가 달라진다는 전설이 있거든요. 분위기는 차분하고 엄숙한데, 특히 빨간 단풍잎이 돌 위 푸른 이끼와 어우러질 때 그래요 — 게다가 입장료도 없어요.

소리가 너무 커서 말하려면 소리쳐야 하는 폭포 옆에 서 본 적 있나요? 게곤이 바로 그런 곳이에요. 주젠지 호수에서 흘러나온 물이 화산 절벽을 한 줄기로 97미터 곤두박질치며, 바닥에 부딪혀 협곡을 가득 메우는 물보라를 일으켜요. 위쪽 전망대는 무료지만, 떨어지는 전체를 보려면 폭포 아래쪽 전망대까지 100미터 가까이 내려가는 엘리베이터를 타세요 — 약 ¥570~600인데, 바로 앞에 서서 물의 위력을 느낄 수 있으니 충분히 값어치를 해요. 가장 아름다운 시기는 절벽 주변 단풍이 붉게 타오르는 10월 중순에서 말, 그리고 폭포 일부가 얼어붙는 겨울이에요.

주젠지 호수는 약 2만 년 전 난타이산에서 흘러나온 용암이 골짜기를 막으면서 생겼고, 해발 1,269미터에 호수를 남겼어요. 이 위쪽 공기는 닛코 시내보다 몇 도 더 시원해요 — 여름엔 더위를 피하러 오고, 가을엔 분지 전체가 붉고 황금빛으로 물들죠. 올라가려면 이로하자카 도로를 거쳐야 하는데, 48개 굽이로 이루어진 굽잇길(옛 일본 음절문자 48자에서 이름을 따왔어요)이 440미터를 오르며 — 굽이마다 번호가 매겨져 있고, 올라가는 길과 내려오는 일방통행 길이 따로예요. 호수 근처에서는 아케치다이라 로프웨이가 게곤 폭포와 호수를 한 컷에 담는 전망대까지 올라가요.

사진 찍으려고 줄 서기보다 걷는 게 좋다면, 주젠지 호수에서 조금 더 가서 센조가하라로 가 보세요. 해발 약 1,400미터에 펼쳐진 너른 고원 습원이에요. 이름은 "전쟁터"라는 뜻인데, 두 산신이 여기서 싸웠다는 전설에서 왔어요. 풀밭과 습지를 가로질러 나무 데크 산책로가 놓여 있는데 — 평탄하고 걷기 편하고, 난타이산을 배경으로 두고 있죠. 주젠지에서 올라오는 길에는 류즈 폭포를 지나는데, 물이 바위 위에서 갈라지며 용 머리 모양을 이뤄요 — 10월 초에 특히 아름답죠. 이 코스는 닛코에서 하룻밤 묵으며 산에서 온종일 보내고 싶은 여행자에게 잘 맞아요.