ปราสาทขอมขับรถชั่วโมงเดียว
ตลาด เขื่อน และทุ่งทานตะวัน

ถ้าคุณมาพักเขาใหญ่แล้วได้เที่ยวรอบนอกที่เดียว เราเชียร์ที่นี่ ปราสาทหินพิมาย คือปราสาทขอมหินทรายที่ใหญ่ที่สุดในไทย สร้างราวพุทธศตวรรษที่ 16–17 และมีผังแบบที่ส่งอิทธิพลต่อนครวัดในเวลาต่อมา ปรางค์ประธานหินทรายสีอ่อนตั้งเด่นกลางลานกว้าง รายล้อมด้วยระเบียงคด ซุ้มประตู และทับหลังแกะสลักที่ยังคมชัด เดินชมแล้วเหมือนได้ย้อนไปยุคอาณาจักรขอมเรืองอำนาจ

ตัวอุทยานอยู่ในอำเภอพิมาย ห่างจากตัวเมืองโคราชไปทางอีสานราว 60 กม. รวมแล้วจากปากช่อง/เขาใหญ่ขับรถประมาณ 1.5–2 ชั่วโมง แวะใกล้ๆ ได้อีกที่คือพิพิธภัณฑสถานแห่งชาติพิมายและไทรงาม (ต้นไทรใหญ่ริมน้ำ) เปิดทุกวันราว 08:00–18:00 ค่าเข้าชาวต่างชาติประมาณ 100 บาท คนไทยถูกกว่า (ตรวจเวลาและค่าเข้าล่าสุดก่อนไป) — ต้องมีรถ ไม่มีขนส่งสาธารณะตรงจากเขาใหญ่

ลองนึกภาพว่าคุณขับลงจากเขาใหญ่ตอนสาย แล้วชั่วโมงเศษต่อมากำลังยืนไหว้ อนุสาวรีย์ท้าวสุรนารี หรือ "ย่าโม" กลางเมืองโคราช วีรสตรีที่นำชาวเมืองสู้ศึกเมื่อปี 2369 และเป็นที่เคารพของคนโคราชมาจนทุกวันนี้ รูปหล่อสำริดถือดาบตั้งเด่นบนฐานสีขาว ลานกว้างรอบๆ คือหัวใจของเมือง เปิดให้สักการะ 24 ชั่วโมง กลางคืนไฟส่องสวย

เรื่องของกินคือเหตุผลที่ควรแวะ ของขึ้นชื่อประจำเมืองคือ ผัดหมี่โคราช (ผัดหมี่โคราช) เส้นหมี่ผัดรสกลมกล่อมหวานนำที่หากินที่อื่นรสไม่เหมือน บวกอาหารอีสานทั่วเมือง ทั้งส้มตำ ไก่ย่าง หมูยอ ไส้กรอกอีสาน เดินเล่นย่านเก่าหรือแวะวัดในเมืองได้อีก จากเขาใหญ่ขับเข้าเมืองประมาณ 1–1.5 ชั่วโมง จับคู่กับพิมายในวันเดียวกันก็พอดี

หลายคนมองปากช่องเป็นแค่ทางผ่านขึ้นเขาใหญ่ แต่จริงๆ มีอะไรให้แวะมากกว่านั้น ปากช่อง คือเมืองประตูสู่เขาใหญ่ที่เต็มไปด้วยตลาดและของกินพื้นถิ่น ตลาดสดปากช่องตอนเช้าคึกคักด้วยของสด ผลไม้ และอาหารปรุงสำเร็จ ส่วนตลาดเย็นเหมาะเดินหาของกินมื้อค่ำ ทั้งหมูกระทะ ของย่าง ของอีสานราคาย่อมเยา

ของฝากที่ปากช่องขึ้นชื่อคือ น้อยหน่ากับข้าวโพดหวาน ริมถนนมิตรภาพมีแผงผลไม้และร้านนมสดจากฟาร์มเรียงราย เหมาะแวะซื้อก่อนขึ้นเขาหรือก่อนกลับ — ราคาถูกกว่าบนเขาใหญ่ฝั่งรีสอร์ตเยอะ ถ้านั่งรถไฟมาลงสถานีปากช่อง ตัวเมืองนี้ก็คือจุดตั้งต้นก่อนต่อรถขึ้นอุทยาน

ระหว่างทางขึ้น-ลงเขาใหญ่ฝั่งถนนมิตรภาพ มีจุดแวะเบาๆ ที่ขับผ่านอยู่แล้วแต่หลายคนเลยไป นั่นคือ จุดชมวิวเขื่อนลำตะคอง แถบปากช่อง-สีคิ้ว มองออกไปเห็นอ่างเก็บน้ำผืนกว้างมีฉากหลังเป็นทิวเขา หน้าหนาวลมพัดเย็นสบายตลอด เหมาะจอดถ่ายรูป นั่งพักยืดเส้น หรือปั่นจักรยานเลียบอ่าง

แถวนี้ยังมีอ่างเก็บน้ำและจุดชมวิวอื่นกระจายอยู่ เช่นฝั่งเขายายเที่ยงที่มีกังหันลมเรียงราย เข้าฟรี ไม่ต้องตั้งใจไปไกล — เป็นจุดแวะคั่นระหว่างทริปอุทยานหรือทริปคาเฟ่ได้ดี ถ้ามากันแบบเช่ารถเอง ก็แวะได้ตามจังหวะ บอกตรงๆ ว่าเป็นจุดพักผ่อนชิลๆ มากกว่าจุดหมายหลัก แต่วิวคุ้มค่าที่จอด

ถ้ามาเขาใหญ่ช่วงปลายปี มีของแถมระหว่างทางกลับที่ไม่ควรพลาด — ทุ่งทานตะวัน แถบสระบุรีและลพบุรีที่บานเหลืองอร่ามเต็มทุ่งช่วงหน้าหนาว เพราะเส้นทางจากเขาใหญ่ลงกรุงเทพผ่านสระบุรีพอดี เลยแวะถ่ายรูปทุ่งดอกไม้ก่อนกลับได้แบบไม่อ้อม

ช่วงที่บาน คือราว พฤศจิกายนถึงมกราคม โดยพีคที่บานเต็มทุ่งคือธันวาคม–มกราคม (ขึ้นกับอากาศแต่ละปี) อำเภอที่มีทุ่งทานตะวันได้แก่วังม่วง มวกเหล็ก แก่งคอย เฉลิมพระเกียรติ บางแปลงเก็บค่าเข้าเล็กน้อยและมีร้านขายเมล็ดทานตะวัน น้ำผึ้งดอกทานตะวันให้ซื้อ บอกตรงๆ ว่าแต่ละแปลงปลูกไม่พร้อมกัน ควรเช็กว่าทุ่งไหนกำลังบานก่อนออกเดินทาง จะได้ไม่ไปเจอทุ่งโรย