Zum ersten Mal in Nikko — wohin zuerst?
Ein UNESCO-Schrein, ein hundert Meter hoher Wasserfall, ein Bergsee — alles auf einer Reise

Stell dir das vor: Du stehst vor dem Yomeimon-Tor, im Volksmund „das Tor, das man den ganzen Tag betrachten könnte, ohne dessen müde zu werden.“ Jede Ecke ist mit Drachen, Löwen, Weisen, Blumen und Kindern verziert — insgesamt über 500 Schnitzereien, bemalt und vergoldet, bis das Holz fast verschwindet. Der Toshogu wurde erbaut, um den Geist von Tokugawa Ieyasu zu verehren, dem Shogun, der Japan einte. Sein Enkel steckte ein Vermögen hinein, um ihn zum prunkvollsten Schrein des Landes auszubauen — extravagant im Handwerk, tiefgründig in der Bedeutung. Steig die Steinstufen hinauf, vorbei an der fünfstöckigen Pagode und dem Yomeimon-Tor, zum Grab auf dem Hügel, das über mehr als 200 Stufen erreichbar ist.

Hast du dich je gefragt, woher dieses Bild der drei Affen stammt, die sich Augen, Mund und Ohren zuhalten? Das Original steht genau hier am Toshogu, geschnitzt in die Wand des heiligen Stalls (Shinkyusha) als Teil einer achtteiligen Bildserie, die den Kreislauf des menschlichen Lebens durch Affen darstellt. Die Tafel mit den drei Affen trägt die Lehre: „nichts Böses sehen, nichts Böses sagen, nichts Böses hören.“ Die andere Schnitzerei, nach der die Leute suchen, ist die „schlafende Katze“ (Nemuri-neko), ein winziges Werk über dem Durchgang zum Grab, das dem legendären Bildhauer Hidari Jingoro zugeschrieben wird — so klein, dass viele direkt daran vorbeilaufen. Halte Ausschau nach dem Schild vor den Stufen hinauf zum Mausoleum.

Das ist das erste Bild, das die meisten sehen, wenn sie den Schreinbezirk betreten — eine gewölbte Holzbrücke in leuchtendem Zinnoberrot, die sich über den Daiya-Fluss spannt, wo klares grünes Wasser über die Felsen läuft. Der Legende nach konnte der Mönch Shodo Shonin, der Nikkos religiöse Stätten im 8. Jahrhundert gründete, den reißenden Fluss nicht überqueren, bis die Götter zwei Schlangen sandten, die sich für ihn zu einer Brücke wanden. Die Shinkyo zählt zu den drei schönsten Brücken Japans. Sie vom Flussufer aus zu fotografieren ist kostenlos; sie tatsächlich zu überqueren kostet etwa ¥300. Ende Oktober, wenn sich die Berge dahinter verfärben, ist das schönste Zeitfenster.

Lange bevor es den Toshogu gab, war Nikko über tausend Jahre lang ein Zentrum des Bergbuddhismus — und der Rinnoji ist das Herz dieser älteren Epoche. Das Highlight ist die Sanbutsudo, die größte Holzhalle in Nikko, die drei vergoldete, über 7 Meter hohe Buddha-Statuen beherbergt, welche die Gottheiten der drei heiligen Berge Nikkos verkörpern. Sie stehen in einer dämmrigen, nach Weihrauch duftenden Halle — der Art von Raum, der die Menschen ungebeten verstummen lässt. In der Nähe liegt der japanische Garten Shoyoen, um einen Teich herum angelegt für einen gemächlichen Spaziergang, besonders schön im Herbst.

Ehrlich gesagt: Die meisten sehen den Toshogu und eilen wieder zurück, ohne zu merken, dass nur ein paar Minuten weiter der Futarasan-Schrein steht — der älteste Schrein in Nikko, gegründet um das Jahr 767. Er ist den Gottheiten der drei heiligen Berge (Nantai, Nyoho, Taro) geweiht, die dieser ganzen Gegend ihre Heiligkeit verleihen. Die Stimmung unterscheidet sich deutlich vom Toshogu: ruhig, schattig, nicht prunkvoll, aber zutiefst atmosphärisch, mit riesigen Zedern, einer heiligen Quelle und von Moos überzogenen Steinwegen. Japaner kommen besonders hierher, um für Liebe und Glück zu beten. Der Eintritt zum Hauptbezirk ist kostenlos (für einige innere Bereiche fällt eine kleine Gebühr an).

Ein stilles Geheimnis: Wenn du den Menschenmassen rund um die Schreine entkommen willst, ist das die Antwort. Kanmangafuchi ist eine kleine Schlucht, in der der Daiya-Fluss über vulkanisches Gestein fließt, und entlang eines etwa 100 Meter langen Uferpfades stehen fast 70 steinerne Jizo-Statuen in einer Reihe, jede mit einer gestrickten roten Mütze und einem Lätzchen versehen, die von Einheimischen gespendet wurden. Jizo ist der Bodhisattva, der Kinder und Reisende beschützt. Die Leute nennen diese Reihe „Bake-Jizo“ (Phantom-Statuen), denn der Legende nach erhältst du bei jedem Zählen eine andere Zahl. Die Stimmung ist ruhig und feierlich, besonders wenn rote Ahornblätter auf das grüne Moos der Steine treffen — und es gibt keinen Eintritt.

Hast du je an einem Wasserfall gestanden, der so laut war, dass du schreien musstest, um gehört zu werden? Kegon ist so einer. Wasser aus dem Chuzenji-See stürzt in einer einzigen Säule 97 Meter eine vulkanische Felswand hinab und schlägt unten in einem Sprühnebel auf, der die Schlucht ausfüllt. Der obere Aussichtspunkt ist kostenlos, aber um den gesamten Fall zu sehen, fährst du mit dem Aufzug fast 100 Meter hinunter zur unteren Aussichtsplattform am Fuß der Wasserfälle — etwa ¥570 bis ¥600, und absolut lohnenswert, um direkt davorzustehen und die Wucht des Wassers zu spüren. Das schönste Zeitfenster ist Mitte bis Ende Oktober, wenn das Laub rund um die Felswand feuerrot leuchtet, und der Winter, wenn Teile der Wasserfälle zu Eis gefrieren.

Der Chuzenji-See entstand, als vor rund 20.000 Jahren Lava vom Berg Nantai ein Tal aufstaute und einen See auf 1.269 Metern über dem Meer zurückließ. Die Luft hier oben ist mehrere Grad kühler als im Städtchen Nikko — im Sommer kommen die Leute hierher, um der Hitze zu entfliehen, und im Herbst färbt sich der ganze Talkessel rot und golden. Der Aufstieg führt über die Irohazaka-Straße, eine Serpentine mit 48 Kurven (benannt nach den 48 Zeichen der alten japanischen Silbenschrift), die 440 Meter ansteigt — jede Kurve nummeriert, mit getrennten Einbahnstraßen für Auf- und Abfahrt. Nahe dem See führt die Akechidaira-Seilbahn hinauf zu einem Aussichtspunkt, der die Kegon-Wasserfälle und den See in einem einzigen Bild einfängt.

Wenn du lieber wanderst, als für Fotos anzustehen, geh ein Stück über den Chuzenji-See hinaus zum Senjogahara, einem weiten Hochlandmoor auf rund 1.400 Metern. Der Name bedeutet „Schlachtfeld“, nach einer Legende von zwei Berggöttern, die hier kämpften. Ein erhöhter Holzbohlenweg durchschneidet Grasland und Sumpf — flach, leicht zu gehen, mit dem Berg Nantai als Kulisse. Auf dem Weg hinauf von Chuzenji kommst du an den Ryuzu-Wasserfällen vorbei, wo sich das Wasser über die Felsen in die Form eines Drachenkopfes teilt — besonders schön Anfang Oktober. Diese Route eignet sich für Reisende, die in Nikko übernachten und einen ganzen Tag in den Bergen verbringen möchten.