หาดที่ยาวที่สุดของเกาะช้าง ทอดยาวกลางชายฝั่งตะวันตก เงียบและกระจายตัวกว่าหาดทรายขาว มีปากคลองคั่นกลางหาด รีสอร์ตระดับกลาง-บนตั้งห่างๆ กัน — ถ้าอยากได้ความสงบแต่ยังมีร้านอาหารใกล้ๆ หาดนี้คือคำตอบ
ลองนึกภาพนี้: หาดทรายกว้างทอดยาวเป็นกิโล มองไปทางไหนก็เห็นทิวมะพร้าวกับสนทะเลเรียงเป็นแนว มีคนเดินเล่นบางตา ด้านหลังเป็นเทือกเขาเขียวชอุ่มของเกาะช้าง — ไม่มีบาร์เสียงดัง ไม่มีร้านเบียดกันเป็นพรืด นี่คือหาดคลองพร้าว หาดที่คนมาเกาะช้างหลายคนเลือกพอได้มาครั้งที่สอง เพราะมันคือ "หาดพักผ่อนจริงๆ"
หาดคลองพร้าว (Hat Khlong Phrao / Klong Prao Beach) คือหาดที่ยาวที่สุดของเกาะช้าง ทอดยาวเกือบ 3.5 กิโลเมตรกลางชายฝั่งตะวันตก แบ่งออกเป็นช่วงเหนือ (แถบหาดทรายแก้ว / ชายเชต) กับช่วงใต้ โดยมีปากคลองคั่นกลางหาด ชื่อหาดมาจากคลองนี้เอง ความยาวขนาดนี้ทำให้คนกระจายตัวกัน ไม่ว่าจะมากันกี่คน หาดก็ยังดูโล่งและสงบเสมอ
ทำเลของคลองพร้าวอยู่ถัดจากหาดทรายขาวลงมาทางใต้ และอยู่ค่อนข้างกลางเกาะ ทำให้เดินทางต่อไปจุดอื่นๆ ของเกาะได้ง่าย ทั้งน้ำตกคลองพลู หาดไก่แบ้ และจุดชมวิว รีสอร์ตที่นี่เป็นระดับกลางถึงบนเป็นหลัก ตั้งห่างๆ กันริมหาด มีร้านอาหารและคาเฟ่อยู่ริมถนนหลักพอเดินถึง แต่ไม่ได้เป็นย่านกลางคืนคึกคักแบบหาดทรายขาวหรือโลนลีบีช — ถ้าคุณมากับคนรักหรือมาทั้งครอบครัวแล้วอยากได้ความเงียบ นี่คือหาดที่เข้าทางที่สุดของเกาะ
หาดยาวแต่เนื้อหาแน่น — แต่ละมุมให้ความรู้สึกต่างกัน
เพราะคลองพร้าวยาวเกือบ 3.5 กิโลเมตร คุณเดินเล่นได้นานโดยไม่ต้องเบียดใคร ช่วงเช้าและเย็นเป็นเวลาที่ดีที่สุด ทรายแน่นพอเดินสบาย แสงนุ่ม คนน้อย ลองเดินเลียบหาดจากช่วงเหนือลงมาถึงปากคลอง แล้วนั่งพักใต้ทิวสนทะเล — เป็นกิจกรรมง่ายๆ ที่หาดนี้ให้ได้ดีกว่าหาดอื่นบนเกาะ เพราะมีพื้นที่ให้หายใจจริงๆ
ไฮไลต์ที่หาดอื่นบนเกาะไม่มี — ปากคลองที่คั่นกลางหาดคลองพร้าวมีน้ำนิ่งกำบังคลื่นและลม พายเรือคายัคเข้าไปตามคลองได้เรื่อยๆ ผ่านบ้านยกพื้น ร้านอาหารริมน้ำ เข้าไปจนถึงช่วงป่าโกงกางที่เงียบสงบ เป็นบรรยากาศที่หาที่อื่นบนเกาะช้างไม่ได้ รีสอร์ตหลายแห่งริมคลองมีเรือคายัคให้ยืมหรือเช่า พายสบายที่สุดตอนน้ำขึ้นและในหน้าแล้ง พ.ย.–เม.ย.
น้ำที่คลองพร้าวค่อนข้างตื้นและคลื่นเบาในหน้าไฮซีซั่น เด็กๆ เล่นน้ำได้สบายใจกว่าหาดที่คลื่นแรง แต่เพราะหาดลาดตื้น ช่วงน้ำลงน้ำจะถอยออกไปไกลมาก ต้องเดินลงไปไกลกว่าจะถึงน้ำลึกพอว่าย เคล็ดลับคือเช็กตารางน้ำขึ้นน้ำลงของวันนั้น แล้วเล่นน้ำช่วงน้ำขึ้น จะสบายที่สุด
เพราะคลองพร้าวหันหน้าออกทะเลฝั่งตะวันตกเหมือนหาดหลักอื่นๆ ของเกาะ ตอนเย็นจึงได้เห็นดวงอาทิตย์ตกลงทะเลตรงๆ ความได้เปรียบของหาดนี้คือคนน้อยและพื้นที่กว้าง คุณหาที่นั่งดูพระอาทิตย์ตกแบบเงียบๆ ได้ง่าย จะนั่งบนทราย เอนในร้านริมหาด หรือสั่งเครื่องดื่มจากบาร์เล็กๆ ก็ได้บรรยากาศ — เป็นการปิดวันที่เรียบง่ายแต่จำได้นาน
หาดคลองพร้าวลาดตื้นและกว้าง ผลคือน้ำขึ้นน้ำลงมีผลกับการเล่นน้ำมาก ช่วงน้ำขึ้น ทะเลจะเข้ามาใกล้แนวต้นไม้ น้ำลึกพอว่ายได้สบาย เหมาะเล่นน้ำที่สุด แต่ช่วงน้ำลง น้ำจะถอยออกไปไกล เผยพื้นทรายและแอ่งน้ำตื้นเป็นบริเวณกว้าง เด็กๆ ชอบเดินเล่นเก็บเปลือกหอย แต่ถ้าอยากว่ายต้องเดินออกไปไกลพอสมควร
วิธีง่ายที่สุดคือเช็กตารางน้ำขึ้นน้ำลงของวันนั้น (ถามที่พักหรือดูในแอปก็ได้) แล้ววางแผนเล่นน้ำช่วงน้ำขึ้น ส่วนช่วงน้ำลงเหมาะกับเดินเล่น ถ่ายรูป หรือพายเรือคายัคในคลองแทน
ช่วงที่ดีที่สุดของหาดคลองพร้าว (และของเกาะช้างทั้งเกาะ) คือหน้าแล้ง ราวเดือนพฤศจิกายนถึงเมษายน ทะเลใส คลื่นเบา ฟ้าโปร่ง รีสอร์ต ร้านอาหาร และบาร์ริมหาดเปิดครบ ทัวร์เรือดำน้ำที่เกาะรังและเกาะทางใต้วิ่งตามปกติ ช่วงธันวาคม–มกราคม และสงกรานต์ (เมษายน) เป็นพีก คนเยอะและราคาห้องพักสูงสุด ถ้าอยากได้อากาศดีแต่คนไม่แน่นเกินไป เดือนพฤศจิกายนและกุมภาพันธ์–มีนาคมเป็นช่วงที่กำลังดี
ช่วงมรสุมตะวันตกเฉียงใต้ ราวพฤษภาคมถึงตุลาคม เกาะช้างจะมีฝนและทะเลคลื่นแรง ขอบอกตรงๆ ว่าหน้านี้รีสอร์ต ร้านอาหาร และบาร์ริมหาดหลายแห่งบนคลองพร้าวปิดหรือลดเวลาให้บริการ ทัวร์เรือดำน้ำมักหยุดวิ่งเพราะทะเลแรง เกาะช้างเป็นเกาะที่ขึ้นกับฤดูกาลจริงๆ เงียบกว่าภูเก็ตหรือสมุยในหน้าโลว์มาก ข้อดีคือป่าเขียวชอุ่ม น้ำตกเต็ม ห้องพักถูกลง และแทบไม่มีคน แต่ก่อนมาควรเช็กล่วงหน้าว่าที่พักและร้านที่อยากไปยังเปิดอยู่ เรือเฟอร์รียังวิ่งข้ามฟากตามปกติ เพียงแต่บางวันคลื่นแรง ข้ามแล้วโคลงพอสมควร
เกาะช้างเป็นเกาะที่ต้องนั่งเรือเฟอร์รีข้ามมาจากฝั่งตราด ไม่มีรถไฟ ไม่มีสนามบินบนเกาะ และไม่มีรถไฟฟ้า/BTS/MRT — พอขึ้นเกาะแล้วเดินทางต่อด้วยรถสองแถวเป็นหลัก
คลองพร้าวเป็นหาดยาวที่ร้านค้ากระจายตัว ไม่ได้มีของขายเดินถึงทุกจุดแบบหาดทรายขาว ควรเตรียมน้ำดื่ม ครีมกันแดด และเงินสดมาให้พอ (ตู้เอทีเอ็มบนเกาะมีจำกัด) รองเท้าแตะที่เดินทรายและลุยน้ำตื้นได้จะสะดวก ถ้าตั้งใจพายเรือคายัคในคลอง เอาถุงกันน้ำใส่มือถือไปด้วย และเช็กกับที่พักว่ามีเรือให้ยืมไหม
พื้นที่ส่วนใหญ่ของเกาะช้างและเกาะดำน้ำทางใต้อยู่ในเขตอุทยานแห่งชาติหมู่เกาะช้าง เที่ยวอย่างมีน้ำใจ ไม่ทิ้งขยะบนหาดและในคลอง ไม่เก็บปะการังหรือเปลือกหอยเป็นจำนวนมากกลับบ้าน ถ้าไปทัวร์ดำน้ำให้ไม่เหยียบหรือจับปะการัง ส่วนค่ายช้างบนเกาะ ถ้าจะไปแนะนำเลือกแบบดูแล/อาบน้ำให้ช้าง มากกว่าขี่ช้าง เพื่อสวัสดิภาพของสัตว์ น้ำตกคลองพลูและทัวร์เกาะดำน้ำมีค่าธรรมเนียมเข้าอุทยานเก็บแยกต่างหาก เผื่อเงินไว้ด้วย
คลองพร้าวเด่นที่รีสอร์ตระดับกลาง-บน เหมาะคู่รักและครอบครัว — ดูตัวเลือกที่พักทั่วเกาะช้างและจังหวัดตราดได้เลย