Sapporo es el mejor punto de partida
para descubrir todo Hokkaido

El pueblo portuario antiguo más bonito de Hokkaido. El canal de Otaru (大運河) está flanqueado por almacenes de ladrillo rojo de la era Taisho que hoy son talleres de tallado de vidrio, tiendas de cajas de música y algunos de los mejores sushis frescos de Japón. La verdad, esta es la excursión más fácil y gratificante desde Sapporo: un trayecto corto en JR y ya estás allí.

La destilería de whisky Nikka que Masataka Taketsuru fundó en 1934 tras aprender el arte de destilar whisky escocés en Escocia. La visita a la destilería es gratuita, verás alambiques de cobre de más de 80 años y te ofrecen una o dos catas gratis. Y como está en la misma línea que Otaru, es fácil combinar las dos en un solo día.

El lago de caldera más profundo de Hokkaido, tan transparente en verano que se ve hasta el fondo. No sorprende que el Ministerio de Medio Ambiente lo califique como una de las "aguas más limpias de Japón". Entre las actividades populares están la canoa, el buceo y los paseos en barco con fondo de cristal para ver el mundo submarino. En invierno se celebra el festival Ice Fantasy, con espectaculares esculturas de hielo.

¿Te has bañado alguna vez aquí en aguas termales de montaña? Noboribetsu es conocido como el mejor pueblo de onsen de Hokkaido, con hasta 9 tipos distintos de aguas termales (azufre, hierro, sal, alcalinas y más), todas procedentes de la misma fuente geotérmica. Lo más destacado es Jigokudani (el Valle del Infierno), un cráter de aguas termales verdes en plena ebullición envuelto en vapor sulfuroso: puedes recorrer el circuito de 30 minutos y la entrada es gratuita.

Un lago de caldera perfectamente redondo formado por la erupción de un volcán antiguo, rodeado por el monte Usu, todavía activo, cuya última erupción fue en el año 2000. Sube en el teleférico al monte Usu para ver el cráter de cerca, da un paseo en barco por el lago y disfruta de la gastronomía de resort en el distrito de Toyako Onsen, a orillas del lago.

Un zoo al que a menudo llaman "el mejor de Japón", no por su tamaño, sino por una filosofía de diseño que mantiene a los animales en entornos lo más parecidos posible a la naturaleza. Mira a los osos polares nadar sobre un túnel de cristal, a las focas atravesar una columna vertical de agua y la atracción más famosa de todas: el desfile de pingüinos caminando por la nieve en invierno. Tendrás la cámara fuera todo el rato.

Furano es el "corazón de Hokkaido", tanto geográficamente como en el imaginario japonés. Los interminables campos de lavanda morada de Farm Tomita en julio son la imagen icónica que hace que tanta gente quiera visitar Hokkaido. Más allá de la lavanda hay campos de amapolas, girasoles y flores de todos los colores; y en invierno se convierte en una estación de esquí de primer nivel.

Biei es famoso por sus colinas patchwork: campos verdes que se alternan con dorado y morado lavanda sobre colinas onduladas como olas, tan bonitas que se usaron como fondo de pantalla de Mac OS X Leopard. Lo más destacado es Aoi Ike (el Estanque Azul), un pequeño estanque de un misterioso azul intenso creado por el hidróxido de aluminio mezclándose con agua volcánica: tan precioso que cuesta creer que sea real.

Con 2.291 metros, Asahidake es el pico más alto de Hokkaido y de Daisetsuzan, el mayor parque nacional de Japón. Se le conoce como "el primer lugar de Japón donde cambian las hojas": el color empieza a mediados de septiembre, antes de que las zonas más bajas cambien en octubre. Sube en el teleférico hasta la cota de los 2.000 metros, cubierta de follaje dorado, rojo y amarillo. En invierno es una zona de esquí de travesía con la nieve más profunda de Japón.

Hakodate es la ciudad que los japoneses consideran que tiene una de las 3 mejores vistas nocturnas del mundo (junto con Hong Kong y Nápoles). La vista desde el monte Hakodate contempla una ciudad con forma de reloj de arena encajada entre dos bahías, el mercado matutino del puerto vende cangrejo peludo fresco desde las 6 de la mañana, y el barrio de Motomachi conserva edificios occidentales de la era Meiji mejor que en ningún otro sitio. Ojo: esta excursión queda lejos — conviene pernoctar.